法隆寺燃ゆ

第二章「槻の木の下で」 前編

第１４話

　鎌子は、三嶋に来て以来腐っていた。

　父や兄は、中臣の繁栄だと都合の良いことを言っているが、結局、いいように言い包めて厄介払いしたに違いない。

　彼は、自暴自棄になっていた。

　もう勉強をする気もない。

　どうせ、俺はこの地で死んでいくのだ。

　毎日、昼過ぎまで寝ていた。

　起きても、体中が重くて何もする気がしない。

　戸も締め切り、ごろごろと転がっていた。

　それでも夜になると、ふらふらと起き上がり、馬を飛ばして難波津の盛り場に繰り出した。

　そこで、酒を浴びるほど飲んだ。

　彼は、酒好きであった。

　しかし、三嶋に来てからの酒は不味い。

　それでも、彼は流し込むように飲んだ。

　そして、浴びるほど飲んだ後は、馴染みの女と奥に入って行く。

　結局、屋敷に帰るは明け方近くになり、また昼まで寝るという悪循環であった。

　そんな彼の行動は、三嶋だけでなく、飛鳥にまで伝わり、人々の噂に上がった。

　飛鳥の父や兄から再三の書状が届いたが、彼は封を解くことすらしなかった。

　母の智仙娘も小言を言いに駆けつけたが、彼は会おうともせず、酒と女に溺れていった。

「あんた、変わったわ。飛鳥に行ったから、ちょっとはええ男になって帰って来たかと思うたけど、見込み違いやわ。まだ、港で荷方やってた方が、ええ男やったわ」

　こんなことを言ったのは、昔から付き合いのある女　――　赤根売あかねめだった。

「俺が変わった？　どこが？」

　鎌子は、相変わらず酔っ払っている。

「あんたの目、死どるわ」

　女は、鎌子の目を見た。

「ちぇっ、知った風に言うな。お前に何が分かるてんだ」

　酒屋の一室の派手な夜具に潜る二人。

　外は、雪が降っている。

「分かるわ。うち、いまのあんた嫌いやもん」

　女は夜具から抜け出し、火桶に手を翳した。

「けっ、嫌いも好きもあるものか。食うために男と寝る女が」

　鎌子は、女を夜具に引きずり込もうとする。

「うちらはね、体張って生きてんねん！　それのどこが悪いねん！　あんたらのように、毎日寝てても生活できるような連中とは違うんや！　それに、こちだって人間や。嫌な人間には、生活のためやろうがなんやろうが、指一本触れさせへんで！」

「うるせい、このアマ」

　鎌子は、赤根売の着物を脱がせようとした。

　女の白い肩が、闇夜に浮き上がる。

「放して！」

　女は、鎌子を突き飛ばした。

　突き飛ばされた鎌子は、酔っ払った足で倒れこむと、そのまま動かなくなってしまった。

「ちょっと……、兄さん？　大丈夫？　ちょいと……」

　返事はない。

　赤根売は恐ろしくなった。

　まさか………………

　すると、男の口から鼾が聞こえてきた。

　それも部屋中に響き渡るような。

　女は、ほっとした。

「なんやねん、そんなに酔っ払って。そんなんで女を抱こうとしたやなんて、だらしないわ。飛鳥でなんがあった知らんけど、ええわ、今日はごっつう休んだらええわ」

　女は、高鼾で寝ている鎌子に、そっと夜具を掛けてやるのだった。