法隆寺燃ゆ

第二章「槻の木の下で」 前編

第１話

　摂津・和泉地方は、大和より一足早く春を満喫していた。

　それは、智仙娘ちせんのいらつめの屋敷でも同じである。

　庭は幾本の梅の花が綻び、屋敷全体に甘美な香りを漂わせている。

　一年を通してこの季節が最も好きで、特に戸を開け放ち、春の柔らかい日差しに照らされながら、梅の匂いの中にまどろむのが、彼女の至福の時であった。

　今日も、朝から日差しが穏やかである。

　彼女は、いつものように屋敷中の戸を開け放ち、梅の花を愛でながら酒など嗜んでいたが、暖かさと甘ったるい匂い、そして酒の酔いも手伝って、幸せな一時へと入り込んでいった。

　夢の中の女は、男の腕の中にいた。

　夫　――　中臣御食子なかとみのみけこの腕である。

　周りは、一面の梅である。

『いつ、飛鳥からお戻りになられたのですか？』

　それは声ではない　――　彼女の心の声であった。

『いまだよ。お前が、梅の香りにまどろんでいる時に』

　御食子の声も聞こえない　――　頭に直接響いてくる。

『お前に早く会いたくて、馬を飛ばして来たのだよ』

『嬉しい………………』

　彼女は、愛する人を強く抱きしめる。

　彼もまた、愛する女を強く抱き返す。

　梅の香りが鼻をつく。

　彼女にはもう意識もなく、男の思うままであった。

　二人は、その場に崩れ落ちる。

　彼女は、女の香りを湧き立たせる。

　そんな女の喜びを打ち破いたのは、屋敷の奥から聞こえてきた凄まじい音であった。

　目を覚ました。

　辺りを見回したが、御食子はいない。

　頭が重い。

　夢だったのね………………でも、良い夢だったわ。

　彼女は、しばし夢の余韻に浸っていたが、甘美の夢を破られた根源の存在に気付き、音のした部屋へと足を運んだ。

　部屋には、侍女たちが駆けつけていた。

　その部屋には中臣氏の氏神を祀った祭壇があったのだが、目の前の祭壇は跡形もなく崩れていた。

　智仙娘は、その場にへたり込んでしまった。

「智仙様、大丈夫ですか？」

　座り込んだ彼女を、侍女たちが助け起こした。

「あの子の仕業ね！　鎌子かまこ！　鎌子はどこですか！　鎌子！」

　彼女の声が、屋敷中に響き渡った。