法隆寺燃ゆ

第一章「宿命の子どもたち」 後編

第２４話

　あの日以来、蘇我入鹿は屋敷の敷地内にある寺に籠もっていた。

　彼は、上宮王家が滅びたことを嘆いていた。

　そして、自分の甘さに嘆いていた。

　あれほど慎重に事を運んだのに、最後の最後で躓いた。

　詰めが甘かったのだ。

　しかし、彼はこうも思っていた　――　これは不幸中の幸いかもしれない。

　遅かれ、早かれ、後継者問題は再燃するだろう。

　その時は、上宮王家の滅亡だけでは済まされぬかもしれなかった。

　最終的には、国中を巻き込んだ大乱となった可能性もある。

　そう考えると、上宮王家の犠牲だけで済んだのだから、良かったのかもしれない。

　彼は、そう信じるしかなかった………………

　そんな彼の期待を打ち破る吉報が齎されたのは、斑鳩宮襲撃から六日後のことであった。

　それは、山背大兄は生きており、斑鳩寺に入って、武装を整えたというものであった。

「やりましたな、兄上！　山背大兄はご無事です。斑鳩は、大伴軍が取り囲んでいるとのことですが、高向殿をやって、武装を解かせましょう」

　蘇我敏傍は、高向国押臣たかむくのにくおしのおみに遣いをやり、大伴軍の武装解除をするよう命令を出したが、彼の答えは、

「私は大后をお守りしておりますので、動けませぬ」

　とのことだった。

　そして、斑鳩から第二報が齎された。

　小競り合いで、弓削王が亡くなったというのだ。

「ええ、ならば私が！」

　と、今度は敏傍自らが赴こうとしたが、これを止めたのは入鹿であった。

「なぜです、兄上？」

「しばらく待ちなさいと言っているのです」

　入鹿はそう言うと、またひとり寺に籠もってしまった。

　入鹿は考えていた。

　不埒なことを………………あのまま死んでいてくれた方が、事が収まったのにと………………

　彼は、丸一日考えた。

　格子窓から夕日が飛び込んだ。

　夜が静かに更けていった。

　月の光が入鹿の顔を青白く照らした。

　そして、夜が静かに明けていった。

　彼は決心した。

　――　鬼になることを………………

　朝日が、彼の顔をなめていく。

　――　国のために、私は鬼になろう！

　　　　それで、この国が纏まるのならば、後世大悪人と呼ばれても、私はかまわない！

　彼はゆっくり目を瞑り、呟くのだった。

「これしかない。これしか道はない」

　と………………