法隆寺燃ゆ

第一章「宿命の子どもたち」 後編

第１９話

　斑鳩宮の大広間の前に控える侍女伊勢阿部堅夫いせのあべのかたふに、三輪文屋は呼び掛けた。

「阿部殿、舂米様は大広間か？」

「はい、そうですが。何か？」

「いや、ちょっと昼間の件で」

「ああ、菟田殿から聞きました。奴の子どもを屋敷に入れたとか」

「うむ、それで一言詫びをと思ってな」

「そうですか。でも、いまは林様が参られておりますから、如何でしょうか……」

「そうか、それでは後にするかな」

　と、文屋が大広間の前を立ち去ろうとした時である、舂米女王の怒声が斑鳩の里中に響き渡った。

「大王を諦めろですって！」

　文屋と堅夫は驚いて、僅かばかり戸を開けて中を覗き込んだ。

「諦めろとは申しておりません！　いましばらく、待って頂きたいと申しているのです！」

　入鹿の声も負けずと大きかった。

「どういうことなのだ、林臣？」

　これは、山背大兄の声だ。

「飛鳥は、大后擁立の声が日増しに高まっております。私の力では最早及びませぬ。ここは、大后を大王とし、山背様におかれましては、いましばらく大兄のままでと考えております」

「林臣、あなたは十五年前の約束をよもやお忘れか？　もとはと言えば、山背様を大兄にしたのは、あなたではなかったのですか？」

「山背様、舂米様、我が蘇我家は、後継者争いの度に大きな犠牲を出してきました。いま再び、蘇我家を分裂させる事態にまでなっています。氏族の中には、故意に分裂を狙い、我が家の勢力を弱めようと考えている動きもあります。しかし、蘇我家など、どうでも良いことです。それよりも、ここで、この問題が長引けば、飛鳥が混乱するだけではすみません。倭国全体が混乱するでしょう。半島では、二つの国が後継者問題で混乱しております。それを唐が狙っているという報告も入ってきています。我が国も混乱になれば、唐に狙われないとも言えません。ここで混乱を避け、誰もが納得する方法で、事を収めたいのです。なにとぞ、我が願い、お聞き入れ下さい」

「大后が大王になることが、誰もが納得いく方法なのですか？」

　舂米女王は問うた。

「山背様、なにとぞ、なにとぞ」

　入鹿は深く頭を下げた。

「林臣………………」

　舂米女王は厳しく追及した。

　しかし、山背大兄はそれを止めた。

　彼は見たのだ　――　入鹿の目に、覚悟という文字を………………山背大兄は了承した。

　数日後、入鹿は重臣の前で決断を下した。

「大后を大王に、山背様を大兄とする！」

　重臣たちは顔を見合わせた。