法隆寺燃ゆ

第一章「宿命の子どもたち」 中編

第３話

「大王、危うし」の急報とともに、御召の沙汰が告げられた山背王は、父厩戸皇子が愛馬黒駒に乗って駆け抜けた道を、同じく馬に乗り、三輪文屋を引き連れて飛鳥へと駆けて行った。

　四日前に日が欠けたので、何か不吉なことが起きるのではと思っていたが、まさかこんなにも早く大王が危うくなろうとは………………

　御召の件については次の大王のことであろうか、もしや次はこの私に………………とも思ったのだが、いや、私はまだ若い、次の大王は田村皇子であろうと思い直すのだった。

　飛鳥の小墾田宮おはりたのみやに到着した時、彼は脇の下に薄っすらと汗を掻いていた。

　三月ともなると、やはり温かい。

　山背王は馬を文屋に預けると、小墾田宮の宮門の警護をしている舎人とねりたちに、参上した趣旨を伝えた。

　それを聞いた舎人の一人が、奥に入って行った。

　脇の汗が乾いた頃、禁中から中臣御食子連なかとみのみけこのむらじが、先ほどの舎人を伴ってこちらにやって来た。

「大王が、御召になるとのことです」

　御食子は、山背王を導くように道を開けた。

　山背王はその場に跪き、両手を大地に付け、四つん這いになった。

　獣のような格好で宮門を潜り、潜り終わると、すっと立ち上がって膝頭と両手の埃を払い落とした。

「どうぞ」

　御食子は、山背王の一連の動作が終わったのを確認すると、先に立って大門へ歩いていった。

　彼もそれに続いた。

　山背王の一連の動作は、宮門を通る時の儀礼で、推古天皇の治世十二（六〇四）年に定められた。

　その時の天皇からの達しは、『凡そ宮門を出で入らんときは、両手を以ちて地を押し、両脚をもちて跪きて、梱を越ゆれば立ちて行け』というものであった。

　大門を潜ると、そこには栗隈黒女采女くるくまのくろめのうめねが待っていた。

「山背様、これよりは私めがご案内します」

　黒女は、これまた御食子と同じように山背王の先に立って、彼を大殿の中に導いた。

　小墾田宮は、甘樫丘の北の飛鳥川の左岸にある古宮の地にある。

　宮門を入ると朝廷があり、その左右に官人が政務を執る庁があり、朝庭の正面には大門を配し、その奥に大王の政務兼住居の大殿があった。

　山背王は、黒女に案内されて大殿に入った。

　そこには、八口鮪女采女やくちのしびめのうねめを頭に、左右に四人ずつ采女が座していた。

「どうぞ、こちらでしばらくお待ち下さい」

　黒女はそう言うと、山背王に座るように促した。

　彼は、言われるままに胡坐を掻いた。

　黒女は、そのまま最右翼に座した。

　左右の采女は、微動だにしない。

　まるで人形のように無表情だ。

　正面には御簾が垂れている。

　その向うに大王がいる。

　山背王は御簾を見つめた。

　どうやら先客がありそうだ。

　次の瞬間、御簾が持ち上がり、中から男が出てきた　――　田村皇子だ。

　彼は、一瞬こちらに気付いたが、そのまま御簾に向き直り一礼した。

　山背王の傍らを通り過ぎる時に、軽く会釈をして去って行った。

　山背王も、これに頭を下げて答えた。

　もしかしたらとは思ったが、やはり田村皇子だった。

　大王は、彼に何を話したのだろうか？

　田村皇子の踏締める板の音が遠ざかる。

　黒女が、御簾の中に何事か呼び掛けた。

　山背王には、御簾の中からの声は聞こえない。

「山背様、お入りくださいませ」

　黒女がそう言うと、鮪女ともう一人の采女が左右から御簾を持ち上げ、山背王を促した。

　彼は胡坐を解くと、そのまま御簾の向うに滑り込んだ。