法隆寺燃ゆ

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第一章「宿命の子どもたち」 前編

第22話

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 炎は、まだ三輪文屋の屋敷に達してはいなかった。

 弟成は東門から入った。

 屋敷には、掛甲けいこうに身を固かためた文屋が、妻や女たちに逃げるための指示を出していた。

「弟成、どうしてここにいるのです?」

  彼に気が付いたのは、佐倉刀自だった。

「弟成、こんなところで何をしておるんじゃ、早く逃げろ!」

 文屋も、驚いた顔で彼を見た。

 弟成も、なぜここにいるのか分からなかった。

 屋敷が燃えていると分かった時から、自然と走り出していた。

 もしかしたら、あの子の無事を確かめたくて走って来たのかもしれない。

 しかし、そんな気持ちが理解できるほど弟成は大きくはなかった。

「弟成!」、三成の叫び声がした。

 それは、弟を探す血の叫びであった。 

「三成か! 弟成はここにおるぞ」

 文屋がそれに答えた。

 三成が、その声に導かれて東門から入ってきた。

「三輪様……、あっ、弟成、こんなところで何をしておる! 馬鹿たれ! お屋敷に入り込むなんて!」

 三成にこっぴどく叱られた。

 それを庇うように文屋が、

「弟成は、ワシらが心配で来てくれたのじゃ。それより、二人とも早く逃げろ!」 

 その時だ! 

 掛甲に身をかため、手に槍を抱えた兵士たちが、東門からなだれ込んできた。 

 兵士たちは、文屋たち目掛けて突進してくる。

 文屋は、剣を抜き身構える。

 弟成は、体が硬直したように動かなかった。

「逃げろ、弟成! 三成!」

 文屋が叫んだ瞬間だった ―― 兵士たちが吹っ飛んだ。

 弟成は、何が起こったのか分からなかった。

 文屋も、己の前で起きたことを理解できずに、呆然としているようだった。

 三成は、鬼の形相で荒々しい息をしていた。

 よく見ると、庭の真ん中に大人の背丈ぐらいはあろうという大石が、ごろりと転がっていた ―― 屋敷の上がり口に敷いてあった石だ。

 信じられないのが、これを三成が投げ飛ばしたようだ。

 さらに彼は、屋敷の柱に手を掛けると、いとも簡単に引っこ抜き、まるで枝木のように振り回し出したのである。

 これには、屈強の兵士たちも怯んだ。

「な、何をしておる、ひ、怯むな! そいつを叩き潰せ!」

 その掛け声とともに、兵士たちと三成の戦いが始まった。

 三成は強かった。

 あっという間に、10人近くの男を倒してしまった。

「三輪様、早く、いまのうちに!」

「おお!」

 文屋は、三成の脅威の力に驚きつつ、彼の言葉に従った。

 文屋は弟成を抱きかかえ、妻たちに逃げるように促した。

「弟成は、ワシが連れて行くぞ」

「お願いします!」

 と、三成が振り返った瞬間だった。

 彼の腕は、馬上の男に、振り回していた柱ごと切り落とされた。

 炎よりも真っ赤な血が、雨の如く彼に降りかかる。

 噴出した血は、弟成の顔にも降り注いだ。

「兄ちゃん!」

 それは声にならなかった。

 三成の体が、ゆっくりと崩れ落ちていく。

「兄ちゃん!」

 弟の血の叫びに、三成はいつもの笑顔で応えた。

「三成! おのれ!」

 文屋は、弟成を妻に渡すと、男たちに躍り掛かった。

 佐倉刀自は弟成をしっかりと抱きかかえ、屋敷の裏手へと走り出した。

 弟成は、三成の名を呼び続けた。

 斑鳩宮は、炎に包まれた。 
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