法隆寺燃ゆ

第一章「宿命の子どもたち」 前編

第２２話

　炎は、まだ三輪文屋の屋敷に達してはいなかった。

　弟成は東門から入った。

　屋敷には、掛甲けいこうに身を固かためた文屋が、妻や女たちに逃げるための指示を出していた。

「弟成、どうしてここにいるのです？」

　 彼に気が付いたのは、佐倉刀自だった。

「弟成、こんなところで何をしておるんじゃ、早く逃げろ！」

　文屋も、驚いた顔で彼を見た。

　弟成も、なぜここにいるのか分からなかった。

　屋敷が燃えていると分かった時から、自然と走り出していた。

　もしかしたら、あの子の無事を確かめたくて走って来たのかもしれない。

　しかし、そんな気持ちが理解できるほど弟成は大きくはなかった。

「弟成！」、三成の叫び声がした。

　それは、弟を探す血の叫びであった。 

「三成か！　弟成はここにおるぞ」

　文屋がそれに答えた。

　三成が、その声に導かれて東門から入ってきた。

「三輪様……、あっ、弟成、こんなところで何をしておる！　馬鹿たれ！　お屋敷に入り込むなんて！」

　三成にこっぴどく叱られた。

　それを庇うように文屋が、

「弟成は、ワシらが心配で来てくれたのじゃ。それより、二人とも早く逃げろ！」 

　その時だ！　

　掛甲に身をかため、手に槍を抱えた兵士たちが、東門からなだれ込んできた。 

　兵士たちは、文屋たち目掛けて突進してくる。

　文屋は、剣を抜き身構える。

　弟成は、体が硬直したように動かなかった。

「逃げろ、弟成！　三成！」

　文屋が叫んだ瞬間だった　――　兵士たちが吹っ飛んだ。

　弟成は、何が起こったのか分からなかった。

　文屋も、己の前で起きたことを理解できずに、呆然としているようだった。

　三成は、鬼の形相で荒々しい息をしていた。

　よく見ると、庭の真ん中に大人の背丈ぐらいはあろうという大石が、ごろりと転がっていた　――　屋敷の上がり口に敷いてあった石だ。

　信じられないのが、これを三成が投げ飛ばしたようだ。

　さらに彼は、屋敷の柱に手を掛けると、いとも簡単に引っこ抜き、まるで枝木のように振り回し出したのである。

　これには、屈強の兵士たちも怯んだ。

「な、何をしておる、ひ、怯むな！　そいつを叩き潰せ！」

　その掛け声とともに、兵士たちと三成の戦いが始まった。

　三成は強かった。

　あっという間に、１０人近くの男を倒してしまった。

「三輪様、早く、いまのうちに！」

「おお！」

　文屋は、三成の脅威の力に驚きつつ、彼の言葉に従った。

　文屋は弟成を抱きかかえ、妻たちに逃げるように促した。

「弟成は、ワシが連れて行くぞ」

「お願いします！」

　と、三成が振り返った瞬間だった。

　彼の腕は、馬上の男に、振り回していた柱ごと切り落とされた。

　炎よりも真っ赤な血が、雨の如く彼に降りかかる。

　噴出した血は、弟成の顔にも降り注いだ。

「兄ちゃん！」

　それは声にならなかった。

　三成の体が、ゆっくりと崩れ落ちていく。

「兄ちゃん！」

　弟の血の叫びに、三成はいつもの笑顔で応えた。

「三成！　おのれ！」

　文屋は、弟成を妻に渡すと、男たちに躍り掛かった。

　佐倉刀自は弟成をしっかりと抱きかかえ、屋敷の裏手へと走り出した。

　弟成は、三成の名を呼び続けた。

　斑鳩宮は、炎に包まれた。