法隆寺燃ゆ

第一章「宿命の子どもたち」 前編

第２０話

「父さんは汚いんか？　母さんは汚いんか？　雪女は汚いんか？」

　その都度、弟成は大きく首を振った。

「なんで、汚くないんや？」

「そやかて、汚くないもん」

　弟成は、激しく言った。

「そうや、弟成。お前が汚くないと思えば、汚くない。そやけど、お前が汚いと思えば、それは汚いんや。分かるか？」

　弟成は、涙を拭いつつ頷いた。

「弟成、お前が誰になんて言われて、なんをされたかは訊かん。そやけどな、今後、お前が生きていくなかには、そんなことが山ほどあるんやで。人には言えないような辛いことが、山とあるんやで。お前を奴だと言って、辛い言葉を浴びせる者もおるし、辛い仕打ちをする者もおる。そやけどな、卑屈になったらいかん」

　満点の星空の下、奴婢長屋を抜け出した姿がもう一人あった。

　黒万呂である。

　彼は、長屋の傍らに立って、三成の言葉に耳を傾けていた。

「ええか、弟成。ここ、ここを強く持て」

　三成は、己の胸を突き出し、叩いて見せた。

「ここが強ければ、誰になんと言われようとも、なんをされようとも、正しい道を歩いて行ける」

「正しい道？」

「そうや、正しい道や」

　三成は、彼の頭を撫でながら言った。

「そやから、もう泣くな。泣いたら道が見えんことなって、足踏み外すぞ」

　黒万呂の足下にも雫が零れ落ちて、飛沫を作り上げた。

　天空の星のように………………

　黒万呂は、これ以上涙を溢すまいと星空を見上げた。

　その時、彼の目の端で、暗闇に浮かび上がる赤い光が見えた。

　 彼は、その光の方へ目をやった。

　次の瞬間、彼は有りっ丈の声で叫んだ。

「火事や！」