法隆寺燃ゆ

第一章「宿命の子どもたち」 前編

第１４話

　あれ以来、弟成は斑鳩にお遣いに行くと、文屋の屋敷を訪れるようになった。

　文屋夫妻には子どもがおらず、彼らもこの小さな訪問者を心待ちにしていた。

　しかし三成や大成たちは弟成に、三輪様のご好意に甘えてはならないと言い聞かせた。

　それでも弟成は、彼らの目を盗んで屋敷に行った。

　何度か彼の屋敷に出入りするうちに、弟成は一人の女の子を度々見かけるようになった。

　その子は弟成より小さかったが、着ているものは明らかに貴人服である。

　彼は、文屋の子かなと思っていた。

　が、どうも文屋夫妻の彼女に接する態度が仰々しいので、なかなか推し測れずにいた。

　その日の午後、先ほどまでの青い空が嘘のように空一面に白い雲が膨れ上がると、辺りを闇が包み、激しい雨を降らせた。

　文屋の屋敷を訪れていた弟成は、いつもは縁側に座たりして屋敷の中には入らないのだが、この日は急な雨のために屋敷の中まで上がり込んで座っていた。

　板葺きの屋根を、雨が激しく打ち付ける。

　弟成は、その雨音を聞きながら外を眺めていたが、誰かに見られているような気配に気がついた。

　――　あの子だ！

　その女の子は、大きな目をしていた。

　弟成は、その目に吸い込まれそうになった。

　肌は、透通るように白い。

　いや、あの時の桃のようだ。

　その白い肌に、小さな唇は血の如く赤く浮き立ち、薄暗い部屋に輝いて見えた。

　その子は、とことこと弟成の傍まで来ると、彼を見下ろした。

　弟成は、彼女を見上げた。

　雨音は、なお激しくなる。

　されど、彼には聞こえない。

「三嶋みしま様！　三嶋女王みしまのひめみこ様、どちらですか？」

　奥から声が聞こえた。

　彼女はその声に振り返り、すっと弟成の前から消えて行った。

　弟成の鼻には、桃の甘い香りが蘇った。

　文屋の屋敷のことは、黒万呂以外には秘密にしていたが、今日の出来事は黒万呂にも黙っていた。

　彼は夜具の中に入って、今日の出来事を思い出すのだが、雨の音とともに彼女が出てくると彼の気持ちは高ぶり、耳の奥で、ドック、ドックと勢いよく血が流れていった。

　そして、彼かの子が残した香りが、また蘇ってくるのだった。

　その後、何度か屋敷に行ったが、彼女を見かけることはなかった。

　弟成は、彼女に会いたいという激しい衝動に襲われた。

　こんな気持ち、いままでにない。

　むかし三成が斑鳩寺の塔の話をしてくれた折に、塔の頂上に舞う天女の話をしてくれたが、もしかしたら、あれは天女かも知れないと思うようになっていた。

　天女なら、もう一度会いたい。

　いや、天女でなくても、もう一度だけでいいから彼女に会いたい。

　そして今度は、その目に吸い込まれたいと願った。

　その機会は、稲が重たい頭に体を支え切れなくなった頃にやって来た。

　文屋の屋敷に寄るつもりはなかったのだが、東門の前を通ると、屋敷の庭先で、あの女の子が一人で土弄りをしているのを見掛けた。

　周囲に誰もいなかった。

　弟成は、これ幸いにと彼女に近づいて行った。

　天女だ　――　彼はそう思った。

　弟成に気付いた彼女は、その真っ直ぐな瞳で弟成を見つめた。

　彼は、こんなことが以前にあったような気がしたが、どうでも良かった。

　彼女と同じ時、同じ場所にいられるだけで良かった。

　彼女は微笑んだ。

　桃の香りが、彼を包み込んだ。