法隆寺燃ゆ

第一章「宿命の子どもたち」 前編

第７話

　手を引きながらの帰り道、弟が何度も手をぎゅっと握ってきた。

　ときには、汗で滑ってすっぽぬけそうになった。

　顔を覗き込むと、首をわずかに傾げ、眠たそうな目をしている。

「弟成、疲れたん？　大丈夫？」

　彼女の問い掛けに、ただ首を縦に振った。

　雪女と弟成は、他の子どもたちから遅れていった。

「遊び疲れたんやないの？　ええわよ、雪女の枝木持ってあげるから。負ぶってあげたら？」

　雪女と一緒に歩いていた絹女は、彼女の方に両手を差し出した。

「大丈夫やわ、歩けるし」

「ええから、ええから」

　絹女は雪女の後ろに回ると、半ば強引に彼女の背中から荷物を降ろし、両手で抱えるようにして持った。

「ごめんな」

　絹女に礼を言った雪女は、弟成の前にしゃがみ込み、

「弟成、乗り」

　と言って、彼を促した。

　弟成ももう限界だったのか、彼女に逆らうことなく、その柔らかい背中へと体を預けた。

　春の夕日は、山肌を黄金色に照らす。

　子どもたちの影が大地に這う。

　雪女の影は、一人分大きい。

　弟成は、彼女の背中で静かな寝息を立てている。

　雪女は、背中に伝わる温かさと、自分の手から離れいくという寂しさに囚われながら山道を急いだ。