秀吉の猫

第１７話

　治長が、古狸のところに飛んで行こうとするでの、押し止めた。

　今日はもう遅い。

　それに、古狸が簡単に正体を明かすわけもない。

　こちらも用意周到に責めなければ、返り討ちにあう。

　いったん引いて、責めの態勢を整えようと。

　何とか説得して、治長を長政の屋敷に連れて帰った。

　屋敷では、家臣たちが疲れきっていた。

〝猫の狩り出し〟は、今日も不発に終わったらしい。

　家臣たちは、もう勘弁してくれと泣きついてくる。

　武士の癖に泣き言を言うなと叱りつけた。

　秀吉の近習もやってきた。

　早く猫を捜してくれと縋る。

　本当のことが言えず、長政も辛い。

　猫のことは心配いらん、この長政が何とか見つけ出す、としか言えなかった。

　妻のヤヤは、若い客人とあって妙にはしゃいでいた。

　普段は滅多につけない紅などをつけて、妙に身体をくねらせながら治長の給仕をする。

　長政は、自らの手で飯を盛る始末だ。

「さあ、どうぞ、ぐっと空けてください」

　と、ヤヤは治長だけに酒を注ぐ。

　ワシもと長政は杯を出す。

「あなたはこちらです」

　注がれたのは、薬草を煎じた汁だ。

　青臭い匂いが鼻腔を突く。

「まだお腹の調子が悪いのでしょう？　お酒などもってのほかです。さあ、修理様は遠慮なさらずに」

　治長は、長政に遠慮してなかなか口をつけない。

　ヤヤは、なおも飲め飲めと勧めた。

「修理殿は１日中歩き回って疲れているのだ、あまり煩くするな」

「あら、それじゃあ肩でもお揉みしましょうか？　何なら腰でも？」

　治長は頬を赤らめ、何ともいえぬ顔をしていた。

「おいおい、あっちに行ってろ」

「いいじゃありませんか、ねえ、修理様。あら、お酒がもうありませんわ。いま持ってきますね」

　ヤヤが立つと、嘘のように静かになった。

　囲炉裏の薪が、パチパチと弾ける音だけが響き渡った。

「すまぬな、修理殿、煩い女で」

「いえ」と、治長は苦笑いしながら首を振った、「それで弾正様、古狸のことですが明日は必ず責めたてましょうぞ。それから常陸介殿のことですが、女のところなどと、どうにも怪しすぎます。家臣に命じて、当分常陸介殿を見張らせようと思うのですが、いかがでしょうか？」

「修理殿、その件だが、捨様は本当にかどわかされたのであろうか？」

「何ですと？」、治長は眉を顰める。

「いや、ずっと考えておったのじゃが……」

　大坂城の警備は固い。

　捨丸が誕生してから、さらに厳しくなった。

　外部から侵入するのは難しい。

　現場となった松の間には、結番がいた。

　屏風の前でも、侍女たちが見張っていた。

　天井には人が忍んでいた形跡はない。

　屏風を出入りしたのは、右京大夫局ただひとり………………しかも一度きりだ。

「つまり弾正様は、右京大夫様が怪しいと？」

「そうは言ってはおらん。が、現場の状況だけを見ると、そうなる」

「しかし、捨丸君をかどわかして、右京大夫様に何の利益があるのですか？　右京大夫様は捨丸君の乳母ですよ。捨丸君がいるからこそ、いまの立場が磐石なのです」

「確かにそうじゃ。だが、利益ばかりとは言えますまい。例えば誰かに頼まれたとか」

「徳川の古狸ですか？」

「いや、大納言殿は違うような気がしてならん。権力争いとかそういったものではなく、何と言うか……、その……、もっと土臭い、そう、血のようなものを感じる」

「血のようなものとは何ですか？」

　長政の勘のようなものである。

　理屈とか、因果とかではなく、もっと人間的な生々しいもの。

　人間の根本のようなものが関係しているのではないかと感じる。

　その点を説明するのは、長政にも難しい。

「要するに、豊臣家の滅亡を狙ったかどわかしではないということですか？」

「現場にいて感じたのだ。何か違和感があると。その何かが分からんが……。それに捨丸君は、まだ大坂城内にいるのではないかと思う」

「バカな！」、治長は大きな声をあげた。あまりに大きかったので辺りを見回し、小さな声で話した、「城内はくまなく捜しました。それも何度も。弾正様は、我々の捜索に抜かりがあると？」

「右京大夫様のお部屋も捜したか？」

　もちろんだと、治長は目を吊り上げた。

　長政は、「それでは勘違いか」と、腕を組み、天井を睨みつけた。