桜はまだか？

第５章「桜舞う中で」

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　縄暖簾を潜ると、おかつの艶やかな声が耳朶に響いた。

「あら、いらっしゃい。何にします？」

　すると小者の貞吉が、

「取り敢えず酒。当てはなんでもいいよ」

　と、いつもどおりの注文を出した。

「また昼間っから酒ですか？」

「飲まずにいられるかっていうんだよ、これが。いいから、おかつさん、早く持ってきてくれよ」

　貞吉の催促に、はいはいと呆れ顔で頷き、おかつは裾を翻して奥へと入っていった。

　酒がなみなみと注がれた片口と一緒に、うどと浅蜊を酒と醤油で煮込んだ鉢物が出てきた。

「旦那、ひとつ」

　貞吉から注いでもらって、ぎゅっと咽喉の奥に酒を流し込んだあと、うどを摘まんで口に放り込んだ。

　しゃきしゃきと、いい音を立てた。

「お七さんの事件は終わったんですか？」

　おかつが訊いたので、しゃりしゃりと音を立てながら、

「まあな」

　と、秋山小次郎は答えた。

　おかつは、「それで、どうなりました？」と訊きたそうな顔をしていたが、答える気にもなれなかった。

　代わりに貞吉が答えた。

「どうも、こうもねぇよ。ほんとに、上は頭の硬えやつらでよ。火付けは火罪、お七は吉十郎に誑かされたから死罪、これしかねぇのよ」

「まあ、そうですか。お七さんも可哀想に」

「全くだ。高々がきの火遊びじゃねぇかい。死人も出ちゃいねぇし、怪我人だって人っ子ひとり出ちゃいねんだぜ。塀を焦がしただけだ。近所のもんだってよ、皆、お七に同情してらぁな。お七の親父も、死罪と聞いて寝込んじまったんだぜ」

　市左衛門が倒れたのは、おさいと夫婦喧嘩のせいである。

　だが、小次郎は貞吉の間違いを正すことはしなかった。

　口を開くのも億劫だ。

　貞吉の酒は、見る見るうちに減っていく。

「それでも、死罪ですか？」

「そうなるだろうよ。上の連中は、人の心ってもんがねんだよ！　鬼なんだよ、鬼！　ああ、嫌な世の中になっちまったね、人情もなんもあったもんじゃねぇぜ。ねえ、旦那」

　小次郎も、そう思う。

　しかし、十手を預かっている以上、貞吉のように上を批判するわけにもいかなかった。

　小次郎は、陰鬱な気持ちで、黙って酒を飲み続けた。

　うどと浅蜊の煮付け一鉢に、片口一杯では足らなかった。

　といっても、殆ど貞吉が空けたのだが………………

　二杯目を頼んだところで、おかつの華やかな声が飛んだ。

「いらっしゃい、あら、お珍しい」

　振り向くと、源太郎の端正な顔がある。

　こりゃまずい、と小次郎は渋い顔をした。

「おう、お前らも来ておったか」

　源太郎は、小次郎の隣に腰を下ろした。

「神谷様は、昼間っからお酒なんて召し上がられませんよね」

　おかつの冷たい目が痛かった。

「酒か……、もらおうか」

「おや、まあ」

　源太郎の言葉に、おかつは秀眉を上げた。

「あっ、いや、飲みたい気分だが、止めておこう。蕎麦掻を頼む」

「はい、ただいま」

　おかつは、白い脛を見せて奥へと駆け込んでいく。

　小次郎たちが頼んだ酒と源太郎の蕎麦掻が並んだ。