桜はまだか？

第５章「桜舞う中で」

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　火付けは、火罪　――　いわゆる火炙りの刑である。

　通常これに、見せしめのためとして、晒しのうえ、市中引廻しの形が加わる。

 　しかし、誰かに唆されて火付けを働いたなら、唆した者が火罪で、火を付けた本人は死罪　――　斬首となった。

　調書によれば、お七は吉十郎に唆されたのだから、死罪となる。

　晒し・市中引廻しという屈辱的な付属形がないだけ、軽い処罰であるが、処刑であることには代わりはなかった。

　正親が最後の項を捲ると、一枚の付箋がはらりと落ちた。

　おやっと取り上げると、細かい字でびっしりと文字が書き込まれている。

　正親には、その文字が神谷源太郎の手であると分かった。

（あやつ、なにを？）

　と読むと、以下のように書かれていた。

〝お七の火付けは、すべて吉十郎と何某という侍の差し金である。

　何某が、お七の好意を拒めば、お七が火付けを働くこともなかったであろう。

　また、吉十郎が、お七の情愛深さにつけ込んで火付けを唆さなければ、また火付けを働くことはなかったであろう。

　お七は、火付けを働いた咎人でもあるが、男たちの玩具にされた被害者でもある。

　またお七が、火付けの現場近くで呆けたように座り込んでいたのは、己の行ったことへの強い後悔の念があったためであろう。

　でなければ、火付けの犯人が、逃げもせずに現場に座り込んでいるはずがない。

　火も幸い小火程度で済み、近隣の住民からは怒り・苦情どころか、むしろお七を哀れむ声が出ている。

　これらを含んで、お七の処断は行われるべきであると考える〟

　これらを含んでとは、即ち処刑では重過ぎると、源太郎は言いたいようだ。

　恐らくは、例繰方へ送るときに調書に添付したのであろう。

　それが、何を間違ってか、奉行のところまできてしまった。

（源太郎がわざと入れたのか、それとも……）

　少なくとも、吟味方、例繰方、用部屋手付の三人の手を回ってきた書類である。

　加えて、久太郎もこの調書には目を通しているはずである。

　その間で落ちても良さそうだが、ここまで残っていたということは、何かそうさせる力があったのか、それとも久太郎を含めた奉行所の役人たちも、皆、源太郎と同じ考えなのか……のどちらかである。

　正親は調書から目を上げると、右手で首筋をとんとんと叩いた。

「やれやれ、澤田のやつめ、言っておることと、やっておることが全く違うではないか」

　そして顎を摩りながら、

「それにしても神谷め、このわしに意見などしよって」

　と、にやりと笑った。

「しかし、どう処断するかの……」

　正親は、ごろんと寝転がった。

　初夏の日差しが、初老の顔を舐める。

　定めに従うなら、お七は死罪。

　近年は火付けによる被害も多く、この正月にも、お上から厳しく取り締まれと指示が出ている。

　ならば、見せしめのためとして、「晒し・市中引廻しのうえ、火罪」のほうがよかろう。

　が、そうなれば、お七に同情する江戸庶民は黙ってはいまい。

　火付改に捕まった吉十郎は向こうで処罰されるとしても、生田庄之助は何のお咎めもない。

　そんな不公平があるかと、江戸庶民は憤るだろう。

　特に、娘の加緒流は煩く言うはずだ。

『男の人には、お七さんの気持ちは分かりません』

　加緒流の非難する顔と言葉が頭に浮かぶ。

「いやいや、そのようなことはないぞ」

　正親は、ひとり首を振った。

「わしとて、お七の恋しい気持ちは分かっておるわい。じゃからとて、火付けを許すわけにはいくまい」

　あれやこれやと考えているうちに、ひと時の夢へと落ちていった。