桜はまだか？

第４章「恋文」

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「お七の下女のおゆきが、お七と吉十郎の文の遣り取りをしなくなってからは、丁稚の三吉というのが間に入っていたようだ。この三吉というのが、恐ろしく覚えが良くてな。普段はぼーっとしているのに、ひと月前にあったことを事細かに思えていたそうだ。取調べに当たった秋山も、驚いておったよ」

「まあ、そんなに」

「ああ、その三吉が言うには、如月の中ほどに、お七に部屋に呼ばれて、『饅頭を買ってやるから、吉祥寺の辺りにいる吉十郎という男に文を渡して来い』と言われたそうだ。そして、饅頭を買うための銭と、それとは別に一両ほど渡されたとか」

「まあ、一両もですか？」

「うむ、あまりの大金なんでな、三吉も驚いて、こりゃ、よっぽど大切な文に違いない、落したらことだ、でも、もし落したらと思って、お七には悪いが文を開けて、その中身を覚えたそうだ。そうすれば、もし落としても、文の中身は伝わると思ってな」

「あら、考えましたね。でも、いまはその文の中身を覚えてはいないでしょ？」

「いや、これがなんと、全部綺麗に覚えていたよ。傍らで聞いていた番頭なんか、三吉にこんな才能があったのかと、目ん玉をおっぴろげて驚いていたそうだ」

「まあ、それはそれは」

　と、多恵も驚いてみせた。

「で、その文には？」

「ああ、『恋しい庄之助様、逢いたい、いますぐにでも逢いたい……』といったことが書かれていたそうだ」

「まあ……」

「三吉は、吉十郎に文と一両を渡したと言っておる」

「それから？」

「今度は、吉十郎が店の前まで来て、三吉に文を渡したそうだ」

「その文の中身は、三吉さんって子は見なかったんですか？」

「ああ、すぐそこなんで大丈夫と思ったらしい。だが、その文は残っていたよ。秋山が、お七の部屋を隈なく探したら、縁の下から文箱が出てきたそうだ」

「そんなところに？」

「おうよ、娘っ子が隠すようなところじゃねえだろう。前に探したときに出ねえはずだよ。訊けば、取り出すときは三吉が呼ばれて、縁の下に潜っていたそうだ」

「そんなにまでして、関係を隠したかったのでしょうか？」

「まあ、相手は次男坊とはいえ、立派な御旗本だからな。お七にとって、忍ぶ恋だったんだろうよ。だが、この相手がいけえねえよ」

「生田様ですか？」

　多恵は眉を顰める。

　源太郎は、まるでそこに庄之助がいるかのように、苦々しい顔になって、ぐいっとお茶を呷った。