桜はまだか？

第４章「恋文」

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　その話を、内与力の澤田久太郎にすると、

「笑い事ではありません、殿」

　と、叱られた。

「巷は、よからぬ噂でもちきりです。ですから私があのとき、お七は火罪にすべしとご進言したではありませんか。早急に処罰しておれば、悪い噂も立たず、上様にご心配をおかけすることもなかったのですよ」

「おう、そうじゃったかの？」

　正親は、空惚けた。

「大体ですよ、火付けは火罪と決まっておるのです。火付けに訳などありません。どうせ、むしゃくしゃしたからとか、そんな馬鹿げた言い訳です。調べても無駄です。いいですか……」

　久太郎の小言が始まった。

（相変わらず煩いのう）

　正親は、苦笑しながら聞いた。

　人の話を黙って聞いているのも疲れる。

　特に、説教はそうだ。

　久太郎は満足顔で部屋を出て行ったが、正親は疲れがどっと出た。

　茶でも飲んでひと休みと思ったところに、頃合良く加緒流がお茶を持ってきた。

「澤田様の小言で、お疲れではないかと思って」

「聞いておったのか？」

　加緒流は頷きもせず、湯飲みを手渡した。

　勢いよく湯気が出ている。

　湯飲み茶碗も熱い。

　正親は、指の先だけで茶碗を持ち、音を立てて茶を啜った。

「馬鹿に熱いの」

「温いお茶だと、がぶがぶ飲んで、お腹を壊します。加緒流は、いつもお父様のお体のことを考えているのですよ」

「それはありがたい。が、わしの体よりも、自分のことをもう少し考えたらどうじゃ？　どうしても嫁に行かぬのか？」

　正親は、ちらりと加緒流を見る。

　加緒流は、まるで人事のように澄ました顔をしている。

「何が不満なんじゃ。相手のことか？　相手は二千石の旗本。しかも跡取り。なかなかの器量よしだと、城内での評判も良い。男っぷりもいいと聞くぞ。これのどこが不満なんじゃ？」

　娘は、父に向き直った。

「本当に、そう思っていらっしゃるんですか？」

　唐突な質問に、正親は聊か面食らった。

「本当にそうって……、何がじゃ？」

「私が躊躇っている訳を？」

　正親は、ふさふさな眉を寄せる。

　ほかに、娘が嫁に行かぬという理由が見当たらない。

　正親には分からない。

「だから、火付けをしたお七さんの気持ちが分からないんです」

　加緒流が呆れたように言った。

「何じゃと？」

　話が意外な方向にいったので、正親は思わず大きな声を出してしまった。

　しかし加緒流は、聊かも動じることなく口を開いた。

「お父様は、澤田様の言うとおり、お七さんを火罪にするつもりですか？」

「うむ、それは調書ができてから考えつもりだが、定めどおりなら、それが妥当じゃろう」

「だから駄目なのです」

「何が駄目なのだ」

　正親は顔を顰める。

「何が定めですか？　定めで、人が裁けるのですか？　女子の気持ちも分からずに、お七さんを裁けると思っていらっしゃのですか？」

「何じゃと？」

　正親は、珍しく娘を睨みつける。

「女のお前が、裁きに口を出すなど以ての外じゃ！」

「女子の気持ちも分からぬ殿方が、女子を裁くなど以ての外です！」

　加緒流も、負けじと言い返す。

「ほう、そんなに言うのならば、お前はお七の気持ちが分かるというのだな？」

「私には、お七さんの気持ちが痛いほど分かります」

「では、その気持ちとは何ぞや？」

「言っても……」、加緒流は悲しげな表情だ、「男の人には分かりません」

　正親が口を開く前に、加緒流はすっと立ち上がった。

「男の人がそうだから、私、嫁に行きたくはないのです」

　そう言い残して出て行った。

　正親は首を傾げた。

「何が何やら、さっぱり分からん」

　茶を啜る。

　舌を火傷した。

　まだ熱かった。

　親の仇のように熱い。

「親は、わしじゃぞ」

　笑いそうになったが、

（こっちは、あまり笑える話ではないな）

　と、首を竦めた。