桜はまだか？

第三章「焼き味噌団子」

４の３

　おかつが、お七にした話はあながち嘘ではない。

　いや、ほとんど実話である。

　おかつは小さいころに二親を亡くし、そのあとはどん底の生活をしていた。

『生きていくにはお飯まんまを食べなくちゃいけねえ。お飯が欲しけりゃ、銭が必要だよ』

　ということで、その銭を得るために始めたのが掏児だった。

　生まれつき手先が器用だったせいか、めきめきと腕を上げて、その世界ではちょっと名の知れた存在になった。

　だが、掏児なんざ、名が知れたらやってはいけない。

　役人から目を付けられて、捕まったのが小次郎の縄だった。

　そのときは小次郎も、おかつが初犯ということもあって見逃してやった。

　そのあと、二、三度と捕まった。

　そうなると、「仏の顔も何とやら」である。

　とうとう小伝馬町送りとなった。

　だが、小伝馬町に行く前日に、お解き放ちとなった。

　おかつは首を捻った。

　死罪、遠島は免れぬと覚悟していたのが、行き成り無罪放免である。

　それも、命を助けてもらっただけでなく、働く店まで紹介してもらったのだから………………

　それが、いまの一膳飯屋である。

（今日日の御番所も、なかなか粋なことをしてくれるじゃないかい）

　おかつは、勝手に解釈していた。

　後々になって聞いてみると、裏で小次郎がいろいろと手を回していたことが分かった。

（なんで秋山のやつが？）

　小次郎は、おかつを捕まえた張本人である。

　もしかして手篭めにするつもりじゃ………………と思い、なんでそこまで自分に優しくするのかと、おかつは直接訊いたことがある。

　すると小次郎は口の端を緩めて、

『おう、小伝馬町送りには、勿体ねえほどのいい女だからな』

　と言った。

　小次郎の笑みを見て、背筋に悪寒が走った。

　しかし、小次郎がおかつを求めてくることはなかった。

　たまにお尻を撫でたり、下の話をしたりするが、それ以上は興味がないようだ。

　実際のところは、手先として仕える女が欲しかっただけのようである。

（それなら、そう言えばいいのに。ほんと、秋山の旦那も素直じゃないね）

　おかつは、心の中でくすりと笑っている。

　これまで秋山の手先として何度も働いている。

　が、今回のように仮牢に入れなど初めてだった。

『分かりましたよ。秋山様とは腐れ縁ですからね、やりますよ。で、何を聞き出せばいいんですか？』

『おうよ、そうこなくっちゃ』

　と、尻をぽんと叩かれた具合である。