桜はまだか？

第二章「そら豆」

５の３

　奉行所に戻り、神谷源太郎に報告を終えると、小次郎は南町の組屋敷へと戻った。

　角行灯に明かりを入れると、冷えきった薄暗い部屋が仄かに明るくなり、小次郎の疲れた顔が浮かび上がった。

　小次郎は勝手から湯呑茶碗と酒瓶を持て来ると、行灯の前にどかりと座り込み、湯呑茶碗に酒をなみなみと注いだ。

　そして、畳の上に零しながら、ぐいっと咽喉に流し込んだ。

　久しくこの生活が続いている。

　女房の小枝さえは、十年も前に亡くなった。

　娘のお竹は、貞吉と同じく小次郎の小者だった卯吉にくっついて出て行った。

　卯吉は、脛に傷のある男だった。

　小次郎が色々と面倒を見てやっていた。

　が、これとお竹が恋仲になってしまった。

　小次郎がそれに気が付いたときには、お竹はすでに身重だった。

　恩を仇で返されるというのはこのことだ。

『てめえ、大事な娘に手を出しやがって！』

　小次郎は、卯吉の胸倉を掴んだ。

『すみません、旦那』

　卯吉は平謝りするばかり。

　お竹は、

『お父さん、お願いだから卯吉さんと一緒にさせて』

　と頭を下げた。

　お竹には、いい婿を向かえて、秋山の家を継がせようと考えていた。

　それが駄目でも、他の同心か、与力の家に嫁がせようと思っていた。

　父親であれば、娘の将来を思ってのことである。

　一方で、世間体や面子もあった。

『駄目だ、そんなことは許さねえ。こいつは掏児だぞ』

『いまは足を洗って、きちんと働いているでしょう？』

『駄目なもんは、駄目だ！』

『お父さん、あたしはどうしてもこの人と一緒になりたいの。この人の子どもだってここに……』

『う、うるせえ！　そんなことは絶対に許さねえ。どうしてもって言うのなら、親子の縁を切ってやら！』

　啖呵を切った。

　その日の夜、二人は小次郎の前からいなくなった。

　いまは神田で一膳飯屋をやっていると聞くが、出て行ってから一度も会ってはいない。

　女の子が生まれたそうだが、その顔も見たことはない。

　貞吉が言うには、

『そりゃもう、お嬢様に似て目がくりっとして愛らしくて』

　とのことらしい………………

　いまも、お竹の腹の中にひとりいると貞吉から聞いているが、その子の顔も見ることはないだろう。

（むかしは、お父さん、お父さんって、くっついて、片時も離れなかったのに、いまじゃなあ……）

　小次郎は、呷るように酒を飲む。

　勝手道具には、蜘蛛の巣が張っている。

　部屋の隅には、薄っすらと埃が溜まっている。

　屋敷には寝に帰るだけだ。

　小次郎は袂から紙袋を取り出し、開けた。

　が、勢い余って紙袋が破れてしまい、畳の上をそら豆が四方八方に転がっていった。

「ちっ！」

　舌打ちをしたが、面倒で拾うこともしなかった。

　そら豆は、隣の部屋まで転がっている。

（そう言えば、毎年、あの部屋に雛人形を飾ったな）

　そら豆が転がり込んだ部屋を見た。

　酒を注いで飲み干した。

　足下に落ちていたそら豆を一粒拾い上げる。

　ふと、市左衛門の言葉を思い出した。

「育ち方を間違えたか……」

　呟くと、それを口に放り込んだ。

　ぽりぽりと、そら豆のいい音が暗い部屋に響き渡った。