桜はまだか？

第二章「そら豆」

５の２

　一膳飯屋を飛び出した貞吉が駆けつけたのは、神田である。

　神田界隈は職人町で、その職人を相手にした小さな一膳飯屋がここにも数軒ある。

　貞吉は、その中の一軒に足を運んだ。

　飯屋の前で、ひとりの女の子が棒切れを持って道に何かを書いている。

　貞吉が近づくと、その女の子が顔をあげ、

「あっ、貞吉」

　と、抱きついてきた。

「お滝お嬢様、これ、お土産でやんす」

　お滝と呼ばれた女の子に差し出したのは、炒り豆の袋だった。

　お滝は、黒目勝ちの大きな瞳で袋の中を覗き込み、卵のような白い頬を桜色に染めたかと思うと、そら豆を一個取り出し、ぽんと口に放り込んだ。

「美味しいですか？」

　お滝は、ぽりぽりと音を立てている。

「うん、美味しい」

「そうですか」

　貞吉は前歯を剥き出しにして笑みを作り、お滝の頭を撫でた。

「おっかさん、貞吉にお豆もらった」

　お滝は、店の中に飛び込んで行った。

　貞吉が続いて入って行くと、十畳程の小さな店は粋な職人たちで賑わっていた。

　貞吉は、その職人たちの間を抜けて奥に顔を出す。

　男が、ひとり釜を使っている。

「おい、確りとやってんのか？」

　どすを利かせた声で、その男に呼びかけた。

　男は、飛び上がって振り返る。

「これは親分、お久しぶりです。へえ、商いの方は順調で……」

　眉毛が太く、目元のきりりとあがった男は、その切れ長の目を瞬かせて言った。

「馬鹿、商売のことじゃねえよ。お嬢様のことだ」

「へい、それはもう」

「卯吉うきちよ。もし、お嬢様を悲しませることがあったら、ただじゃおかねえからな」

「それは、もちろんでございます」

　卯吉は、慌てて頭を下げた。

「ちょっと、うちの亭主を脅すのは止めておくれよ」

　貞吉が振り返ると、大きなお腹をした女が襷がけで、空になった飯茶碗を手に持って立っていた。

　その足下には、お滝が纏わりついている。

　黒目勝ちな大きな瞳は、お滝に似ている。

　いや、お滝のほうが似ていると言ったほうが正しいだろう。

「脅すだなんて、とんでもございませんぜ、お嬢様」

　貞吉は、慌てて手を横に振った。

「貞吉、あたしはもうお嬢様じゃないんだよ。この卯吉の女房だし、この一膳飯屋の女主人なんだよ」

「そりゃ、分かっておりますよ。でも、このお嬢様っていうのは、あっしの口癖みたいなもので……」

「ちょいと退いとくれよ」

　女は、貞吉を突き飛ばすようにして奥に入った。

「あんた、お酒、あと二本だって」

「あ、あいよ」

　卯吉は、女に言われて慌てたように動きだした。

「で、何の用さ？」

　女は、貞吉に訊いた。

「へっ？　いや、用ってことのものでもないんですが……、いいそら豆が手に入ったんで、お滝お嬢様にどうかと思いまして」

　お滝は、先からぽりぽりとそら豆を食べている。

「そんなこと言って、どうせあの人から様子を見て来いって言われたんだろ」

「とんでもない、旦那はそんなこと……」

「貞吉、あの人に言っておいておくれよ。あたしは、あんたの娘でも何でもないんだって」

「お嬢様、そんな……」

「はい、退いてよ、こっちは忙しいんだよ」

　女は、片口を持って店に出て行った。

　貞吉は、困り顔で頭を掻いている。

　ぽりぽりと、美味しそうな音が聞こえる。