桜はまだか？

第一章「雛祭」

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　源太郎が、溜まっていた書類の整理と、お七の件の簡単な調書を書き終えると、すでに宵五ツ（二十時）を回っていた。

　冠木門を潜ったのは、宵五ツ半頃（二十一時）である。

　多恵は、玄関先まで出迎えて、源太郎から刀を受け取ると、

「お帰りなさいませ、随分遅ござりましたね？」

　と、訝しそうに訊いた。

「うむ、幸恵は？」

「父様が帰って来るまでと駄々を捏ねておりましたが、先程床に就かせました」

「そうか……」

　寂しげに呟いた。

「何かございましたか？」

　多恵は、刀を刀掛けに静かに置いた。

「うむ、火付けがあってな」

「まあ、火付けでございますか。恐ろしい」

　口ではそう言うものの、多恵は本気で怖がってはいない。

　与力の妻となれば、そんなことはいつでも耳にしている。

「十六の娘だ」

「十六の娘でございますか？」

　多恵は、このとき初めて怖がった。

「まあ、なんでこんな日に？」

「こんな日？」

「桃の節句でございますよ」

　源太郎は、うっと眉間に皺を寄せた。

「そうであったか……」

　毛氈の上の雛人形を思い出した。

「お忘れでしたか？」

「うむ、いや……」

　完全に忘れていた。

　可哀想なことをした。

　あれほど一緒に桃の節句を祝うのを楽しみにしていたというのに………………床に入っても泣いていたことだろう。

　泣きつかれて、寝てしまったのかもしれない。

　源太郎は、申し訳なさそうに妻を見た。

　妻は、小言は言わず、源太郎の着替えを手伝っている。

　彼女は、早く帰って来られなかった言い訳よりも、むしろ事件の内容そのものを聞きたがっていた。

「よっぽどのことでございましょうね。十六の娘が、こんな日に火付けをするなんて」

「そうだな」

　源太郎は、お七の無表情な顔を思い出す。

　あの顔の下には、いったいどんな想いがあるのだろうか？

　源太郎は、夕餉の前に幸恵の寝顔を覗いた。

　うつ伏せになって、親指を銜えている。

　白桃のような頬には、やはり白い跡が残っていた。

（そうか、今日は雛祭であったな……）

　源太郎は、親指の腹で頬の白い跡を拭ってやり、乱れた髪をそっと直してやった。

　桃の香りが、ふわりふわりと漂ってきた。