桜はまだか？

第一章「雛祭」

３の２

　結局、床に差し込む光が真っ赤になるまで取調べを続けたが、お七は押し黙ったままだった。

　調べの間を出ると、

「小伝馬町に送りますか？」

　と、貞吉が訊いてきた。

「このままでは送れんだろう」

　と、小次郎は答えた。

「しかし、市左衛門の話もありますし、証拠の品もありますから」

「だが、なぜお七は口を利かんのだ？」

「はあ、そこなんですよね？　大抵の娘っ子なら、あんだけ脅し賺せば小便の一つでも漏らすもんですが、これが、肝が座っていると言うか……」

　貞吉は頭を捻る。

「まあ、今夜のところは大番屋預かりだな」

　源太郎の言葉に、貞吉がすぐさま反応した。

「へい、では、番屋に準備させますので」

　貞吉は、独楽鼠のようにすばっしこく奥に入って行った。

「秋山、お前はどう思う？」

　源太郎は、小次郎を見る。

「娘が、火付けをする理由が分かるか？　しかも三度もだ」

　小次郎は首を捻った。

「前のときは、物が燃えるところを見たかったと言っていたらしいので、今回もそう思うのですが……」

「本当に、そう思っているのか？」

　小次郎は、片方の眉を上げて源太郎を見る。

　源太郎はにやりと笑った。

「お前さんの考えぐらい分かってるつもりだよ」

「恐れ入ります」

　小次郎は神妙に口を開いた。

「確かに、火付けは癖になります。どうしても、火が見たくなる病もあるとか。ですが、娘が三度も火付けをしようとしたのでございます。お七も十六、それがどんな結果をもたらし、捕まればどうなるかぐらいは分かっていたはずです。それでも、火付けを働いた。よほどの理由があると睨んでおるのですが……」

「よほどの理由か？　娘を罪に走らせる、よほどの理由とは……」

　源太郎の脳裏に、〝男〟という文字が浮かんだ。

　小次郎も、それを思い浮かべたようだ。

「あの娘、何かを隠しているように思うのですが？」

「誰かを庇っている？　男か？」

「それは分かりませぬが、何か人に言えぬことがあるのではと。ですから、だんまりを決め込んでいるのではと思います」

「人に言えぬことか……、確かに、それはあるかもしれん」

　火付けの動機を、もう少し詳しく探索するように命じた。

「明日にでも、両親や奉公人からもっと詳しく話を聴いてきます。岡っ引きの栄助たちには、近所の聞き込みにあたらせますので」

「そうか、頼む」

　源太郎と小次郎は表に出た。

　西の空は、既に紫紺に支配されている。

「それから、神谷様……」

　小次郎が、言い難そうに口を開いた。

　源太郎は、小次郎の顔を見て、また何かをやらかしたなと思った。

「今朝方、お七の件で火付改の榊と遣り合いまして……」

　やはりである。

「またか？」

　源太郎は、呆れたように小次郎を見た。

　いままで何度その言葉を聞いたものか………………

「はっ、申し訳ございません」

「で、何を？」

　小次郎は、今朝方の騒動を源太郎に話した。

「火付改の取調べじゃ、あの娘はもたねんじゃねえかと思いまして、貞吉が気を利かせまして」

「まあ、責め殺しは当たり前だからな、火付改は。分かった、明日一番にお奉行の耳に入れおこう」

　小次郎は、「申し訳ありません」と、月代さかやきを掻いた。

　じゃりじゃりと気持ち悪い音がする。

　小次郎は、ちっと舌打ちをした。

「どうした？」

「いや、すみません。どう今日は調子が出ねえと思ったはずです」

　朝から出張ったので、月代を剃ることもできなかったらしい。

「お陰で疲れました」

　胡麻を塗したような月代が、小次郎を一層疲れているように見せた。

「確かに疲れたな」

　源太郎も、目を瞬いた。

　机の上には、まだ目を通さなければならない書類が溜まっている。

　深い溜息を吐いた。

　隣の男からも、重い溜息が聞こえる。

　二人の溜息は、紫紺の空に溶け込んでいた。