桜はまだか？

第一章「雛祭」

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　多恵とは幼馴染で、「男女七歳にして同席せず」までは、一緒に昼寝をしたり、一つの盥で水浴びをしたりした仲であった。

　彼は、多恵の左肩に小さな痣があるとか、右の太ももに黒子が二つあるとかまで知っている。

　初めての夜、源太郎は床の中で、

『多恵、そう言えば、お前の右の太ももに黒子が二つほどあったが、消えてはおるまい』

　と、多恵の右足を覗き込んだ。

　多恵は、

『嫌ですわ、そんな恥ずかしい』

　と、白い肌を上気させて、身を捩ったものだ。

　七歳を過ぎると、源太郎は儒学や剣術の稽古に、多恵も琴の稽古に勤しむようになった。

　子どものころのように、一緒に遊ぶということもなくなった。

　それでも日に一度は、源太郎が竹刀を持って辻を曲がると、下女を連れ立った多恵とばったり顔を会わせた。

『これは多恵殿、琴の稽古ですか？』

『ええ、源太郎様は剣術でございますか？』

『ええ、それでは』

　と、挨拶を交わす程度であったが………………

　ばったりというと、さも偶然のように聞こえるが、源太郎の剣術の稽古は昼八ツ（十四時）からなので、昼九ツ半（十三時）に屋敷を出る多恵と顔を会わせることはない。

　九ツ半に屋敷を出る源太郎を母の文江は呼び止めて、

『源太郎、なぜこんなに早く屋敷を出るのですか？　剣術の稽古は昼八ツからではないのですか？』

　と訊くが、

『あ、いや、はい、あの……、みんなが集る前にも稽古をしようと、作太郎さくたろうと約束しまして。では……』

　と、顔を真っ赤にして出て行く。

　母は、そんな源太郎を苦笑しながら見送るのである。

　なぜだか分からなかったが、源太郎は多恵の顔を見ると不思議と力が湧いてきて、剣術の稽古も頗る調子が良かった。

　逆に、多恵の顔を見ない日の稽古は、師範代の前田与之助まえだよのすけから幾度も打ち込まれて、

『神谷、何を呆けておる。顔を洗って、気合を入れ直してこい』

　と、怒鳴られる始末であった。

　稽古が終わると、五番組与力今井幸太郎いまいこうたろうの息子作太郎とともに、丸めた胴着を吊るした竹刀を肩に掛けて家路へと急ぐ。

　その道すがら、

『お前、今日は中村殿の饅頭娘とは会えなかったのか？』

　と、作太郎が訊いてくる。

『な、何を！』

『隠さんでもいいよ。お前はすぐに顔に出るからな』

　作太郎が笑うと、源太郎は右手でつるりと顔を撫ぜた。

『しかし、あの饅頭娘のどこがいいのだ？　お前なら、もっと器量の良い娘が嫁に来たいと言うぞ』

　作太郎や道場の仲間は、多恵のことを饅頭娘と囃し立てる。

　だが、源太郎はその饅頭のような多恵の顔が好きだった。

　多恵が丸い顔を更に丸くして笑うときなど、春風にそよぐ桜の花のようで、見ているだけでこっちまで心地が良くなるのである。

　それでも、作太郎に心の底を見透かされるのはなんとも癪で、

『俺は、あんな饅頭娘のことなど何とも思っておらん』

　と言ってしまうのだった。

　しかし、大抵その後に、

（なぜ俺は、あんなことを言ったのだろう）

　と後悔する源太郎がいるのだが………………