桜はまだか？

序章「悪夢の始まり」

２

　厠を出た。

　相変わらず風はない。

　おゆきは、ふと夜空を見上げた。

　月が怪しく光り輝いている。

（これから、もうひと冒険だ）

　傍らの手水を使った。

　その時だ　――　水の音に混じって、ぱちぱちと何かが弾ける音を聞いた。

　音のない闇夜に、その音だけが異様に冴え渡る。

　周囲を見渡す。

　別段、普段の裏庭である………………！

　おゆきは目を瞠る。

　塀の向こう側が妙に明るい。

　次の瞬間、その明かりが鮮やかになった。

「ああ……」

　大きく開いた口から空気が一気に入り込み、おゆきは咽そうになった。

（火だ！　火だ！）

　思うように声が出ない。

　唇だけがわなわなと震え、上と下の前歯がぶつかり、かちかちと虚しく音を立てた。

（落ち着いて！　落ち着くの、おゆき！　いい、息を大きく吸って、次に大きく息を吐くのよ）

　おゆきは、当たり前のことを頭の中でいちいち確認した。

　大きく息を吸った。

　空気が肺の中に充満した。

　次に、勢いよく吐き出した。

「火事だ！」

　の言葉とともに………………



　それからどうしただろう？

　記憶が、飛び飛びになっている。

（旦那さんが出てきて、六助ろくすけさんや鉄三てつぞうさんが出てきて、あたしは奥さんにおなつちゃんと逃げろって言われたような……）

　気付いたら、御店の前でおなつと抱き合って震えていた。

　幸い、火事は小火ぼやだった。

　奉公人や近所の人が駆けつけて、消し止めた。

（その後は……）

　そうだ、その後が大変だったのだ。

（お七しちお嬢様が……）

　御店の一人娘お七は、襦袢姿で近くの塀に凭れて座り込んでいた。

（お七お嬢様、まるで傀儡くぐつのようだったわ）

　月夜に照らされたお七の顔は、浄瑠璃の人形のように青白く、それでいて美しかった。

　それが、おゆきの見たお七の最後の姿だった。