踊れば楽し。

第一章

第21話 やっぱり、妖！！？

　張り詰めるような…緊迫した空気の中、再び始まった二人の戦闘たたかい──
　一方は鉤爪（媚薬仕込み）、もう一方は日本刀の二刀流。

　蘭丸は鋭い鉤爪で篝の命を狩り獲るべく、確実に急所を狙う。
　だが、篝はそれを片方の刀で軽くさばき、もう片方で攻撃する。
　身長では蘭丸の方が優っていても、篝の間合いは広く、体格の不利さを感じさせない攻撃の重さがあった……！

　薄明かりの中、双方の攻撃が噛み合う硬く重い金属音が響き、激しい火花が散る──。

　……俺から見ても、戦況は明らかに篝が優勢だ。 
　けして、蘭丸が弱いわけではない。
　ただ…篝の太刀裁きと身のこなしが、それをはるかに上回っているだけで……。
　
　これは、明らかに実力の差がある戦闘い。
　次第に篝の攻撃が蘭丸を追い詰め、その動きを確実に捉え始めていた──！

　蘭丸の表情が焦りと恐怖に染まっていくのとは対照的に、篝は攻撃の手を止めることなく……

「……なに？　こんなものなの？　ボクのために努力してきたのなら──もう少し楽しませてよ」

　その形の良い口元には……残酷な笑みをうかべている！

「──…ッ」

　それでも蘭丸は、恐怖を振り払うように更に攻撃を仕掛ける……！

　俺としては…まさか篝がこんなに強くて、しかもこんなセリフを言うなんて……思わなかった。
　が、これはやはり──“妖”故なのだろうか？

　そんな篝を見つめつつ、

「……篝…本気で殺る気かなぁ？」

　特に感情もこもらない彼方の直接的な言葉に、俺は……少し複雑な気分になった。

「どうだかなぁ……まぁ、楽しそうだがな」

　彼方の言葉を、天音も否定しない。 
　このまま二人の言うように、篝は蘭丸を殺す気なんだろうか？

　改めて二人の戦いに目をやると……お互いの間合いギリギリの距離で攻撃のタイミングを測っていた。
　だが、無傷で余裕の笑みをうかべる篝とは対照的に、蘭丸は追い詰められ傷つき…深手を負っている状態。
　にも関わらず──…蘭丸は、まさに獣の鋭い瞳で篝を睨みつけていた。

　これだけ実力差が明らかなのだから……篝が殺る気になれば、いつでもトドメを刺すことが出来るだろう。
　蘭丸だって、今のうちに退いた方が得策のハズだ。
　……だが、お互いにそんな気配は皆無。
　篝はもちろん、蘭丸も戦いをやめるつもりはないだろう。
　それに、相変わらず幻夜も縁側から動かず二人の戦いを静観するのみ。 

　戦いの結末は……見る限り、篝の気分次第。

　──この戦闘いは、今まで俺が見てきたものとはまるで違う。
　俺が知っているのは白叡の一撃必殺の首切りのみだから……かもしれないが、こういう本格的…というか、じわじわしたものを見るのは正直少し戸惑う。

　一言で言うなら……“弱いものイジメ”とも言えるような状況？？
　バトル漫画とかでよくありそうな状況だけど……実際見ると…しかも強い方が身内（？）だと複雑な気分になる。
　かといって、俺が止められる訳もない！！

　ただ、最初はほとんど二人の動きを捉えられなかった俺だが……蘭丸の動きがケガで鈍ったせいか、だんだん目が慣れてきたせいか、少しずつだが目で追えるようになってきた……！？
　篝や蘭丸の攻防の全てが見えているわけではないが、特に篝の動き、強さ……というか、いわゆるその華麗さに見入っている自分に気付いた。 

　その強さに魅了された…というべきだろうか……？
　そして、戦闘いを見ていた俺の中で何かが…高揚感にも似た感覚が疼き始めていた──。
　それは俺の中から湧き上がってくるような、まるで体中に熱い何かが駆け巡るような感覚？ 
　抑えきれない──…衝動！？

　［戦闘いたい……ッ］

　俺の中に眠る何かが激しく叫んでいる……！？

　こんなこと今まで一度だってなかった。
　どんな格闘技を見ようが、それこそ今まで妖怪に襲われた時だって。
　一度も…一度だって、こんな気持ちになったことなんてない…んだ。

　なのに──…それは……
　あまりにも、本能的な感覚──
　目の前で繰り広げられている戦闘をリアルに見て、感じているからなのか──？ 

「……ッ宗一郎！？？」

「…え……？」

　急に耳に入った彼方の驚くような声で、俺は我に返った……が、天狗二人が俺を困惑した表情で見つめている……？

　なんだ？
　どうしたというんだ……？？ 

「お前…妖気が……ッ」

　天音がそう言ったのと同時に、

「「「！！！？」」」

　篝、蘭丸がその手を止め、幻夜までが俺らのいる障子（の隙間）に視線を向けた……！？

　──？
　何が起こったのか、一人理解出来てない俺……だが、

「こ…この気配は……っ｣

　蘭丸が困惑げにそう口を開いた瞬間、

「幻夜くんッ！」

　篝の一声とほぼ同時に幻夜は立ち上がり、 

「……あとはよろしく｣

　そう言って、何かを蘭丸に向けて投げた！！

「ッ！！？」

　それに慌てて反応しようとした蘭丸だが、それより早くその足元……影に突き刺さったのは黒い棒…いや、錫杖しゃくじょう！？

「くっ……！？｣

　まるでその黒い錫杖に影を縫い付けられたかのように……動きを封じられたのか、もがく様な蘭丸に、その間合いを一気に詰めた篝！
　同時に、その手にしていた二本の刀が、再び変化し──

「ちょっ……！？｣

　驚愕と狼狽した表情を見せた蘭丸に、

「またね？　蘭丸｣

　篝はニッコリそう言うと……

　カキーーンッ 

　一本の太い、トゲ付き金棒に変化したソレで、フルスイングした……！！？

「覚えてなさいよ―…ッ！！！｣

　そう叫びながら、遠くへ飛ばされた蘭丸──！
　それは…星の一つになったかと思うほどの見事なホームランで……キレイな軌跡を描き…蘭丸はその姿を消した。

　一瞬の間に起こった出来事…戦闘いの結末に、唖然としていた俺。
　……だが、慌てる天狗二人同様、篝と幻夜も様子がおかしい？
　二人が駆け寄って来て、そのまま勢い良く俺らの前の障子を開け──

「「宗一郎！？」」

　二人の声がハモる……！
　──だが、いったい何が何だか…何が起こっているのか、俺は理解が追いつかなかった……。

　何で皆…そんなに慌ててるんだ──？
　口々に皆が俺に向かい、妖気がどうの言っている……？

　四人の慌てている様子や、幻夜が隠れ家の結界を急いで強化しているのを……俺は訳も分からず、呆然と眺めていた。
　皆の会話なんてろくに耳に…頭に入ってこなかったが……どうやら、俺から妖気が出ているらしい──？ 

　言われてみれば……俺の体から淡い光が出てる…のか？
　それに、体が熱いような気がする……？？

　俺に分かるのはその位で──妖気が出てると言われても、もちろん俺には出してる自覚なんてなかった。 

「とりあえず、気配を抑えないと……っ｣

　彼方は慌てて言ったが……そう言われても、俺にはどうすればいいのかなんて分からない…！

「宗一郎…ゆっくり深呼吸して、気持ちを落ち着けて……！」

　篝に言われるまま……ゆっくり息を吐く。
　俺はしばらく深呼吸を繰り返し、気持ちを落ち着かせることに専念する──…と、

「──…もう大丈夫そうだな……｣

　天音が溜め息混じりに…ホッとしたように言う。

　……どうやら、収まったのかな？ 
　確かに俺の体から出てた光も消え、気分もいつもどおり……？

　すると、

「……だが…何でまた急に……？」

　天音が呟くように言う横で、彼方は俺に向かい、 

「……宗一郎…この前、白叡が手伝って一度妖気解放したんだって？」

　……彼方は白叡から聞き出したのか、Ｓうさぎたちに襲われた時のことを言っている？？
　確かにあの時……白叡の思惑で（？）、俺は妖気を引き出されたらしいから──。 

　彼方の言葉に思い当たった様子の俺に、

「──…てことは、一度解放されてるだけに出やすくなってる…ってことか……｣

　溜め息混じりに結論を口にした天音。
　それに彼方は軽く頷いてから、

「宗一郎、もしかして…篝たちを見て何か感じるものがあった……？｣ 

「あ……う…ん、ちょっと……｣

　そう言いかけた俺に、幻夜が……

「──戦闘いたくなったのかい？｣

「……ッ！！？｣

　言い当てられ、驚く俺。
　その反応を見た幻夜以外の三人が顔を見合わせた。 

　──…確かに、俺は彼方と幻夜の言うように、あの戦闘いを見ていてそう感じたんだ。　

　“──戦闘いたい！”

　急に湧き上がってきたあの感覚…感情はまさに、その一言に尽きる……。
　何故、そう思った──？
　そんなこと……俺が知る訳ない。
　何より、俺自身は絶対に思うはずないことだ……！
　だが──…おそらく、この場にいる全員が同じことを考え、導き出している答え……

　これが紅牙の……“妖の血さが”である、ということなのかもしれない─