外れスキル持ちの天才錬金術師 神獣に気に入られたのでレア素材探しの旅に出かけます

第3章 黒山編

114、最高級宿

　温泉街に戻ると代官が言っていた通り、すぐに街一番の高級宿に案内された。

　そこは俺たちが泊まっていた宿より何倍も豪華で、さらにその全てが俺たちのために貸切なのだ。神獣の皆も自由にどこへでも入っていいという高待遇には、俺たちの方が落ち着かなかった。

「こんな宿をすぐ貸切にするなんて、さすが代官だな」
「凄いよね。ただありがたいけど、あまりにも目立ちそうなのは少し心配かも」

　楽しそうに宿を散策している神獣の皆に視線を向けたフィーネは眉を落としていて、俺も同じ心配がまた胸に湧き上がってきた。

「あんまり騒がれると、皆はなんの魔物なんだって話にもなりそうだからな……」
「そうなんだよね。王家からのお礼は嬉しいけど、貰ったらすぐに解放されるかな」
「多分大丈夫だと思うけど……」

　確定的なことは言えない。やっぱりどの国だって王族は強いのだ。平民の意見なんて無視されることがほとんどだろう。

「もし強制的に皆を調べるとか、そんなことをされそうになったら逃げよう。別の国に行けばまた平和に旅ができるだろうし」

　覚悟を決めてそう伝えると、不安そうだったフィーネの表情が僅かに和らいだ。

「……そうだね。エリク、ありがとう」
「ううん、仲間なんだから当たり前だ」
「ふふっ、エリクが仲間で良かった」

　可愛いフィーネに笑顔でそんなことを言われると、つい照れてしまう。自分の頬が赤くなっているのを感じて、俺は誤魔化すためにも話を変えた。

「王宮に報告して結果が出るまで早くても数日はかかると思うけど、それまではどうする？」

　今俺たちがいるのはデルダード王国で、その首都は少し前まで滞在していた港街だから距離は近いけど、さすがに今日中に行って帰ってくるなんてことはできないはずだ。　

「うーん、どうしようか。さすがにずっとこの宿にいるのも飽きるよね」
「ああ、皆も動きたがる気がする」

　今は高級宿に興味津々だけど、それも明日の朝には慣れてるはずだ。

「あっ、中断してた純黒玉の採取は？　色々あって黒山は立ち入り禁止になるかもしれないけど、私たちなら入れてもらえるんじゃないのかな」
「確かに代官に頼めばいける気がするな」

　またあの山に行くのはリルンが嫌がりそうだし、俺としてもいい思い出は全くないけど、純黒玉は必要だ。

「採取しに行くか」
「皆にも聞いてみよう」

　そう言ってフィーネが神獣の皆に声をかけると、予想通りリルンが少し乗り気じゃない以外は、皆が賛成してくれた。

　リルンも純黒玉が必要だということは理解してくれているので、最終的には頷いてくれる。

「じゃあ、さっそく明日は黒山に行こうか。早くしないと王宮に行かないといけなくなっちゃうからね」
『はーい！　また帰りはビューンって帰ろうね！』

　楽しそうに手を挙げてそんなことを言ったラトを、俺は思わず捕まえてしまった。目の前に掲げて、必死に言い聞かせる。

「あれはもうダメだ。危ないからな。もっと別の遊びを編み出そう」
『え～、あれがいい！』

　うるうると輝く瞳で見上げられ……頷きそうになる自分を必死に押し留めた。

「やっぱりダメだ。ほら、前に海でやった遊びがあるだろ。せめてあっちにしよう」

　デュラ爺の動かす蔦によって振り回されるあの拷問だ。ラトはあれもかなり喜んでいた。

『ああー！　あのヒュンってやつ！　僕あれ好き！』
「じゃあ、あっちにしよう。デュラ爺にいつでもやってもらうといい」

　あれなら移動手段じゃないし、俺が巻き込まれる可能性は低いはずだ。ラトの意識を逸らせたことに満足していると、リルンが鼻をクンクンと動かし始めた。

『何やらパンを焼き始めた匂いがするぞ！』

　パンに関する嗅覚は誰よりも優れているリルンは、ほのかな香りを察知したらしい。

「私たちの食事を厨房で作ってくれてるから、その匂いじゃないかな。パンもこの宿で焼いてくれるんだね」
『焼きたてのパンなど最高ではないか！　早く厨房に行くぞ！』
「いやいや、厨房に行って食べるんじゃないからな。この宿の食事は部屋出しらしいから、部屋で待ってれば運ばれてくる」
『む、そうなのか……？　しかしそれでは焼きたてではない。やはり厨房で少し味見を……』

　リルンはそんな言葉を呟きながら、パンの匂いに釣られてふらふらと廊下の先に向かってしまう。そんなリルンの後ろ姿を見送り、俺とフィーネは顔を見合わせて、同じタイミングで笑った。

「仕方ないから、ちょっと厨房に顔を出そうか」
「そうだね。今は貸切だから、作ってくれてるのは私たちの料理だけだと思うし」

　そう決めて、ふらふらと匂いを辿っているリルンに付いていくと……数分で厨房らしき場所に辿り着いた。リルンの匂いを辿る正確さには、つい笑ってしまう。

『ここだな。入るぞ』
「あっ、待って待って！　リルンたちはちょっと待ってて、まずは俺が声をかけるから」

　一番にリルンの顔がにゅっと現れたら、俺たちの貸切であることを知ってる料理人でも、さすがに驚くだろう。

『む……早くしてくれ』

　少し不満げだがリルンは了承してくれて、俺は皆を代表して厨房に続くだろうドアをノックした。