外れスキル持ちの天才錬金術師 神獣に気に入られたのでレア素材探しの旅に出かけます

第3章 黒山編

76、ある女性の願い

　串は鉄製でかなり熱かったので、俺とフィーネでフォークとスプーンを使って串からアクアシャークの身を取った。そして小皿に分けて、スーちゃんとデュラ爺の前に置く。

「はい、どうぞ。熱いから気をつけてな」
『分かってるわ！』
『もちろんじゃ』

　二人が嬉しそうにアクアシャークにかぶりつく中、俺たちも串の熱くない端を持って、アクアシャークにかぶりついた。

　口の中で咀嚼するたびにジュワッと美味しすぎる脂が出てきて、さらには身がほろほろと崩れていく。

「なにこれ、美味しい……」
「本当だな。美味すぎる」

　こんなに美味しい魚料理は初めて食べたかもしれない。新鮮だからなのか、アクアシャークが美味いのか。

『美味しいわ……！』
『これはいくらでも食べられるぞ』
『そんなに美味いのか？』
『僕でも好き……？』

　スーちゃんとデュラ爺の大絶賛に、リルンとラトも興味を持ったようだ。

「二人も食べるか？」
『少し食べてみよう』
『僕も！』

　一切れずつ皿に取り分けて二人に渡すと、二人の反応は悪くないものだった。

『うむ、確かに美味いな』
『美味しい……かも！』

　しかしやっぱり、二人は好物が良いらしい。

『これをパンに挟んだらどうだ？』
『僕も木の実を一緒に炒めたらいいと思う！』

　そんな二人の言葉に、俺たちは苦笑するしかなかった。本当にリルンはパンが大好きで、ラトは木の実が大好きだよな。

「アクアシャークを揚げて、何かのソースと一緒にパンに挟んだら美味しいだろうな」

　俺が何気なくそう呟くと、リルンがグルンっと勢いよくこちらを向いた。

『エリク、それだ！　それを作るように言ってくるんだ』
「ははっ、りょーかい。ラトはどうする？　木の実炒めを作ってもらうか？　あっ、それとも骨とかはどうだろう。小骨があればパリパリに焼くと、もしかしたらラトの好きな食感になるかも」
「確かに骨を焼いたのって美味しいよね」

　俺の提案にフィーネも乗ってくれると、ラトはかなり興味を惹かれたらしい。俺たちを輝く瞳で見上げた。

『それ食べたい！』

　そうして俺は二人のリクエストを伝えに向かい、その帰りにたくさんの料理をもらって戻ってきた。

「アクアシャークの煮物、揚げ物、野菜との炒め物、こっちはスープらしい」

　全部をテーブルに並べていくと、スーちゃんの瞳が輝いた。

『端から全部食べるわ！』


　そうして俺たちはアクアシャーク祭りを堪能し、作ってもらった料理を全制覇する勢いで食事をした。
　一時間ほどで全員のお腹が満たされ、リルンたちは寝る体勢だ。

　そんな中で俺とフィーネが残った料理をゆっくりと食べ進めていると、そこにやって来る人がいた。この祭り会場にはあまり相応しくない、少し陰がある女性だ。

「あの、申し訳ございません。私の話を聞いていただけないでしょうか」
「もちろんいいですが……」

　俺が突然の話に困惑しつつそう答えると、女性は安心したように僅かに頬を緩めて口を開いた。

「私はマーサと申します。一つお願いしたいことがあるのですが……主人を、主人を探してください！　どうかお願いします！」

　マーサと名乗った女性は深く頭を下げて、懇願するようにそう言った。

「えっと……旦那さんはどこかに行ってしまったのですか？」

　フィーネが気遣わしげな表情でマーサさんに問いかけると、ゆっくりと顔を上げたマーサさんは瞳に涙を浮かべながら、また口を開いた。

「はい。しゅ、主人は……一週間前に船で漁のために沖に出ました。本当ならその日のうちに帰ってくる予定が港に戻らず、もう一週間になります」
「では、海で何かが起こったということですね」
「そうだと思います。他の漁師の方に捜索を頼んだのですが成果はなく、冒険者ギルドに頼んでも、海上の捜索はほぼ不可能だと受けてもらえず……先ほどの皆さんの強さを見て、もしかしたらと思ったんです」

　そこで言葉を切ったマーサさんは、また深く頭を下げた。

「お願いします！　主人を助けてください……！」

　一週間前に漁に出て帰ってこなかったって、かなり生存の可能性は低いよな……海に関して素人な俺でも分かる。
　
　どうすれば良いのかとフィーネに視線を向けると、フィーネも困ったように眉を下げていた。

「あの、俺たちは海に関しては素人で、捜索に向かう手段もなくて……」

　断る方向でマーサさんにそう伝えると、頭を下げたままさらに言い募る。

「それでも構いません。手段はうちが持っているもう一艘の船をお貸しします。船を動かす人員もいます。ですからどうか、どうかよろしくお願いします……！」

　ここまで言われると断るのも申し訳なくなってしまい、どうしようかと悩んでいると……突然デュラ爺が口を開いた。

　とは言っても、聞こえてるのは神獣たちと俺とフィーネだけだ。

『捜索を受けたらどうだ？　朱鉄があるのは、こちら側の海に浮かぶどこかの小島じゃ。ついでにその島も船で捜索すれば良い』

　確かに……ありだな。朱鉄は一番場所が曖昧で、船も手に入れないといけないし、難しいと思ってたんだ。船を借りられるのなら凄くありがたい。

　フィーネに視線を向けると頷いてくれたので、俺も頷き返してマーサさんに体ごと視線を向けた。

「あの、旦那さんの捜索をするのは構いません」
「本当ですか！？」
「はい。しかしいくつか条件を出してもいいですか？」
「もちろんです。何でしょうか」
「実は俺たちも朱鉄という素材を探していて、ここから沖に向かったどこかの小島にあるんです。旦那さんの捜索とともに、それも探したいです。それから数日探して見つからなかった場合、諦めるのでも構いませんか？」

　俺の提案に、マーサさんは悩むことなく頷いた。

「もちろん構いません。……あなたたちのような強い方々に見つけてもらって無理ならば、私も諦めがつきます。どうか、よろしくお願いいたします」
「分かりました。全力を尽くします」

　そうして俺たちは、思わぬ個人依頼を受けることになった。