虐げられ令嬢、辺境の色ボケ老人の後妻になるはずが、美貌の辺境伯さまに溺愛されるなんて聞いていません！

葵すみれ

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27．火凰峰

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　ヘスティアはレイモンドと共に、馬車で火凰峰に向かうことになる。
　馬車に乗り込もうとしたとき、レイモンドのもとに衛兵が駆け寄ってきた。衛兵はレイモンドに素早く耳打ちをする。

「……わかった。引き続き警戒にあたれ」

　レイモンドが命令を下すと、衛兵は敬礼して去っていった。

「何かあったのですか……？」

　ヘスティアは不安そうに尋ねる。

「いや、むしろ良い知らせだ。詳しくは馬車の中で話そう」

　レイモンドは安心させるように微笑むと、ヘスティアの手を引いて馬車に乗り込んだ。

「赤い宝石の掲げられた建物を発見したそうだ。酒場らしく、人の出入りが激しいらしい」

　レイモンドはヘスティアの隣に座りながら答える。

「そこにタイロンの協力者がいるのでしょうか？」

「その可能性は高いだろう。建物を見張らせている。何かあればすぐに報告が来るだろう」

「そうですか……」

　ヘスティアはほっと胸を撫で下ろす。

「安心しろ。俺たちがついている」

　レイモンドはヘスティアの肩を抱くと、安心させるように微笑んだ。
　馬車は街の中心を離れ、郊外の道を走る。そして、火凰峰へと続く山道へと入っていった。

「普段は、これ以上は入れない。祭りの時だけ、この道が開くんだ」

　山道を進んで行くと、次第に道が険しくなっていく。馬車はガタガタと揺れながら進んでいた。

「大丈夫か、ヘスティア」

　レイモンドが心配そうに声をかける。

「はい、平気です」

　ヘスティアは笑顔で答えるが、実際はかなりつらかった。
　狭い馬車の中で、レイモンドにずっと寄りかかっている状態なのだ。
　馬車が揺れるたびに彼に密着してしまい、恥ずかしさと気まずさで頭がいっぱいになる。

「そうか……ならいいのだが」

　レイモンドは優しく微笑むと、再び前を向いた。
　馬車の揺れがさらに激しくなり、ヘスティアは思わずバランスを崩してしまう。

「きゃあっ！」

　倒れそうになったところを、レイモンドが抱きとめた。彼の胸に顔を埋める格好になってしまい、ますます顔が熱くなる。

「大丈夫か？」

「は、はい……」

　ヘスティアは慌てて離れようとしたが、腰に回された腕がそれを許さなかった。

「もう少し、このままで……」

　レイモンドはそう言うと、ヘスティアの身体をぎゅっと抱きしめる。

「あっ……はい」

　ヘスティアは抵抗できずに、そのまま彼の腕の中に収まった。鼓動が激しくなり、頭がくらくらとする。
　緊張と恥ずかしさでどうにかなってしまいそうだった。
　馬車に乗っている間中ずっと抱きしめられていたが、やがて目的地に到着する。

「着きましたよ」

　御者が扉を開けると、レイモンドは名残惜しそうにヘスティアを離す。

「もう着いたのか……早いな」

　少し残念そうな顔でレイモンドは馬車から降りると、大きく伸びをした。

「さあ、行こう」

　レイモンドは手を差し出して、ヘスティアを促す。

「はい……」

　ヘスティアは小さく頷き、レイモンドの手を取った。
　そして、彼のエスコートのもと馬車を降りる。
　馬車を降りると、離れた場所に火口が見える。
　ここからは歩いて向かうことになるだろう。

「足下に気をつけてくれ」

　レイモンドはそう言って、ヘスティアの肩を抱く。そして、ゆっくりと歩き始めた。

「ありがとうございます……」

　ヘスティアは顔を赤くしながら答える。
　レイモンドの体温を感じながら歩いていると、緊張と恥ずかしさでどうにかなってしまいそうだった。
　しかし同時に安心感もあるため複雑な気分だった。

　しばらく歩くと、火口の近くへと到着する。
　そこには数人の衛兵が立っており、レイモンドの姿を見ると敬礼をした。

「ご苦労。変わったことはあったか？」

「いえ、異常ありません。大旦那さまと人形もすでに到着しております」

「そうか、ありがとう。引き続き警戒を頼む」

「はっ！」

　衛兵たちは敬礼をすると、再び持ち場に戻った。

「一般客が入れるのはここまでなんだ。ここから先は、俺たちだけで行くことになる」

　レイモンドは火口へと続く道を指差して言う。

「はい、わかりました……」

　ヘスティアは緊張しながら答える。
　ここから先は、タイロンが何かを仕掛けてくる可能性が最も高い場所だ。
　緊張しないと言えば嘘になる。

「大丈夫だ、俺がついている。心配はいらない」

　レイモンドは優しく微笑むと、そっとヘスティアの手を取った。そして、ゆっくりと歩き出す。

「はい……よろしくお願いします」

　ヘスティアは頷き、レイモンドと共に歩き始めた。
　白い煙を上げる火口からは、熱気が伝わってくる。
　周囲には硫黄のにおいが立ち込めており、時折吹く風に硫黄の粉が舞い上がった。

「大丈夫か？」

「はい、平気です」

　ヘスティアは笑顔で答える。
　本当に、少しも苦しくないのだ。それどころか、この熱気が心地よいとすら感じる。

「無理をせず言ってくれ」

　レイモンドは心配そうに言うと、ヘスティアの手を取った。そして、ゆっくりと火口へと進んでいく。

「あれが幻獣の祭壇だ」

　レイモンドは火口の奥を指差す。
　そこには石造りの祭壇があり、その上には卵が載せられていた。

「あれが……」

　ヘスティアはごくりと唾を飲む。
　卵は、鶏の卵の倍以上の大きさで、淡い光を放っている。
　祭壇全体がうっすらとした膜に包まれ、卵を保護しているように見えた。

「眠っている幻獣って、卵だったんですね」

「ああ、そうだ。寿命を迎えた幻獣は、卵に還る。そして眠りにつき、新たな幻獣として生まれ変わるんだ」

　レイモンドは優しい口調で説明する。

「そうなんですか……」

　ヘスティアは祭壇を見つめながら呟く。
　その時、背後から足音が聞こえた。

「やっと来たか、待ちくたびれたぞ」

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