虐げられ令嬢、辺境の色ボケ老人の後妻になるはずが、美貌の辺境伯さまに溺愛されるなんて聞いていません！

20．魔法

　グレアムは怪訝そうな表情で広間を見渡す。

「大旦那さま！」

　ポーラは驚きの声を上げた。使用人たちも一斉に頭を下げる。

「何があった？　説明せよ」

　グレアムは鋭い視線を投げかけた。
　使用人たちは顔を見合わせる。そこに、ポーラが口を開いた。彼女は嬉々として事情を話し始める。

「大旦那さま！　聞いてください！　お姉さまが大旦那さまの後妻になるのは嫌だと言い出したんです！」

　ポーラの言葉を聞いて、グレアムは眉をひそめた。

「なんだと？　どういうことだ？」

「はい！　お姉さまは事もあろうにレイモンドさまと通じて、大旦那さまを裏切ったんです！　だから、私も我慢できずに……」

　ポーラがそこまで言うと、グレアムはレイモンドに視線を移す。

「そうなのか？　レイモンド」

　グレアムは静かに問いかける。その声は静かだったが、威圧感があった。

「はい、おじいさま。俺はヘスティアを愛しています」

　レイモンドはきっぱりと告げる。
　その言葉を聞いた瞬間、グレアムの表情が変わった。眉間に深い皺が刻まれる。

「なんだと……」

　グレアムの全身から怒りのオーラが立ち上ったような気がした。使用人たちは身震いする。
　しかし、そんな中でもレイモンドは怯まなかった。

「おじいさまに決闘を申し込んででも、俺はヘスティアと添い遂げたいと思っています」

　レイモンドは真剣な眼差しで言う。その目には強い意志が宿っていた。

「ほう……儂に決闘を挑もうというのか……」

　グレアムは静かに呟く。その口調は静かだったが、迫力があった。
　使用人たちはごくりと唾を飲み込む。

「そなたが儂に勝てると思っているのか？　そこまで耄碌はしておらぬぞ？」

「俺は負けるつもりはありません。必ずヘスティアを幸せにします」

　レイモンドは怯むことなく言い切った。その口調には揺るぎない決意が感じられる。

「そうか……」

　グレアムはそう呟くと、ヘスティアに視線を向ける。

「ヘスティア、そなたはこれでよいのか？　レイモンドと添い遂げる覚悟があるのか？」

　グレアムは静かに問いかける。
　ヘスティアは緊張した面持ちで頷いた。

「はい、ございます……」

　その答えを聞いた瞬間、グレアムの表情が一変した。彼はにやりと笑みを浮かべる。

「ならばよい。やっと決心がついたような情けない孫ではあるが、よろしく頼むぞ」

　グレアムの言葉に、使用人たちも驚きの表情を浮かべた。

「え……？　大旦那さま……？」

　ポーラは目を丸くしている。彼女にとっては想定外だったようだ。
　レイモンドも呆然としていた。まさか、こうもあっさり許してくれるとは思っていなかったのだろう。
　だが、徐々に意味が染み込んできたのか、彼の表情が晴れやかになっていった。

「おじいさま……ありがとうございます！」

　レイモンドは喜びを噛み締めるように礼を言う。
　その横で、ヘスティアも静かに頭を下げる。

「ありがとうございます、大旦那さま……」

　広間に和やかな空気が流れる中、ポーラは一人納得できないという表情を浮かべていた。

「どうして……お姉さまが大旦那さまの後妻にならず、レイモンドさまと結婚するの……？　そんなのおかしいわ……」

　彼女はぶつぶつと独り言を呟く。

「そうよ、お姉さまなんて、辺境伯夫人になれるような身分じゃないわ！　たかが男爵家で、それも背中に火傷の痕があって見捨てられた女のくせに！　そんなの絶対認めないわ！」

　ポーラは叫びながらヘスティアを睨みつける。その目には狂気じみた光が宿っていた。

「ポーラ……お前はもう下がれ」

　レイモンドが冷たく告げる。しかし、ポーラは怯まなかった。

「いいえ、レイモンドさま！　まだ話は終わっていません！　私は納得できません！」

　ポーラは怒りの形相で叫ぶ。そして、ヘスティアに詰め寄った。

「それに、人形が輝きを失ったままだわ！　お姉さまのせいよ！　お姉さまがブローチを盗んだから！　責任を取りなさい！　今すぐに！」

　ポーラは狂気に満ちた目で叫ぶ。

「私は盗んでいないわ」

　ヘスティアはきっぱりと反論する。しかし、ポーラには聞こえていないようだった。

「今すぐに修復しなさいよ！　それくらいのこともできないくせに、辺境伯夫人になるなんておこがましいわ！　レイモンドさまの妻にふさわしいのは、私なのよ！　ほら、早く直しなさい！」

　ポーラは怒り狂って叫んだ。もはや理性を失っているように見える。

「黙れ」

　グレアムは低い声で叱責すると、鋭い目でポーラを睨んだ。

「ひっ……！」

　ポーラは小さく悲鳴を上げる。彼女は怯えた様子で後ずさりした。

「……人形から魔力が失われたか。まあ、もう一度アマーリアに魔力を込めてもらえばよかろう」

　輝きの失われた人形を見ながら、グレアムは淡々と言った。

「いえ……少し試させてください」

　ヘスティアは人形の前に立つと、そっと手を伸ばす。
　アマーリアが魔力を込めていた時と同じように、人形に魔力を流し込むイメージを浮かべてみる。
　すると、手の先から温かいものが流れ出していったような気がした。

「これは……」

　ヘスティアは驚きの声を上げる。手から放たれた魔力は人形を包み込んだ。
　すると、徐々に人形が光り輝き始めたではないか。
　その光は強さを増していき、やがて部屋全体を明るく照らすほどになった。

「おお……これは……！」

　グレアムが感嘆の声を上げる。使用人たちも驚きの表情で見つめていた。
　やがて光は収まっていき、人形はほのかな赤い光に包まれるだけとなった。花のような香りも漂う。

「こ、これが……私の魔力……？」

　ヘスティアは自分の手をまじまじと見つめる。指先には仄かな赤い光が灯っていた。

「本当に……私が……？」

　信じられない気持ちだった。まるで夢を見ているかのようだ。

「お姉さま……」

　ポーラは呆然とした表情で呟く。彼女は顔面蒼白になっていた。まるで化け物を見るような目でヘスティアを見つめている。

「ヘスティア……きみって人は……」

　レイモンドも驚きに目を見開いていた。彼は信じられないと言わんばかりに首を振っている。

「お姉さま……どうやって？　なんで……？」

　ポーラは震えた声で呟くと、ヘスティアを睨むようにして見つめた。その目にはまだ狂気めいた光が残っているように見える。

「そなた、魔法が使えるのか？」

　グレアムが問いかけると、ヘスティアは戸惑いの表情を浮かべた。

「いえ……まだよくわかりませんが……」

　ヘスティアは自信なさげに答える。まだ実感がわかないというのが本音だった。
　自分が魔法を使えるなんて信じられない。
　だが、手から赤い光が灯っているのを見ると、本当に魔法が使えるようになったのだと信じざるを得なかった。

「こ、こんなの……認めないわ……私は認めない……！」

　そう言うなり、ポーラは身を翻して広間から走り去る。
　しかし、誰も彼女を追うことはしなかった。