虐げられ令嬢、辺境の色ボケ老人の後妻になるはずが、美貌の辺境伯さまに溺愛されるなんて聞いていません！

05．赤毛

「ええと、他にすることは……」

　ある日の午後、一通りの仕事を終えてしまったヘスティアは、手持ち無沙汰になってしまった。
　しかし、何もしないのは心苦しい。何か手伝わせてもらおうと思い、アマーリアの部屋へ向かった。

「あの、アマーリアさま……」

　ドアをノックして声をかけると、しばらくしてドアが開く。
　そして顔を出したのは、レイモンドだった。

「ああ、ヘスティアか」

「あ……旦那さま……」

　まさかレイモンドが部屋から出てくるとは思っていなかったから、ヘスティアは驚いて固まってしまった。

「俺の用はもう終わった。叔母上に用があるなら、入っていいぞ」

　そう言って、レイモンドは部屋から出て行こうとする。
　彼の格好は普段のものではなく、軍服のような出で立ちだった。
　長身で引き締まった体躯のレイモンドには、とても良く似合っている。思わず見とれてしまいそうになったが、はっと我に返ってヘスティアは口を開いた。

「あ、あの……旦那さま、どこかへお出かけですか？」

「ん？　ああ、これから火凰峰の麓に行くんだ」

「かおうほう……？」

　初めて聞く名前に、ヘスティアは首を傾げる。

「ああ、そうか。きみはまだ知らないんだな。ここから少し離れたところに、火凰峰という山がある。幻獣が棲むと言われている場所なんだ」

「幻獣……ですか？」

「ああ、火を纏った鳥の形をしているんだ。その翼で炎を生み出し、空を飛ぶという」

「まあ……」

　それはとても美しい生き物なのだろう。ヘスティアは目を輝かせた。

「もっとも、今は眠りについている。だが、いつ目覚めるかわからないからな。定期的に様子を見に行っている」

　そう言って、レイモンドは微笑んだ。

「そうだったのですか……。いつか見ることができたら、素敵ですね……」

「ああ、そうだな。きっと、きみの髪のように美しく見事なのだろう」

「え……？」

　さらりと言われた言葉に、ヘスティアは驚いて固まる。

「あ……すまない。つい……」

　ヘスティアの反応を見て、レイモンドは自分が言った言葉の意味に気付いたのか、恥ずかしそうに頭を掻いた。

「い、いえ……」

　ヘスティアはふるふると首を振って否定する。頬が熱いのはきっと気のせいだ。
　そんな二人のやり取りを黙って見ていたアマーリアが、ふいに笑いだした。

「ふふ……あなたたちは、本当に仲良しなのね」

「アマーリアさま……」

「叔母上……」

　アマーリアの言葉に、ヘスティアとレイモンドは同時に声を上げる。そして二人揃って顔を赤くした。
　そんな二人を見て、アマーリアはさらに笑う。

「そんなに照れなくてもいいのに」

「いえ……その……」

　どう答えればいいかわからず、ヘスティアは再び固まってしまう。
　すると、レイモンドが咳払いをした。

「叔母上……からかうのはやめていただきたいのですが」

「あら、ごめんなさい。あなたたちが可愛らしいから、つい……」

　そう言って微笑むアマーリアに、レイモンドは渋い顔をする。そして彼は、大きなため息を吐いた。

「まあ……いいです。俺はもう行きますので」

　そう言って、レイモンドは踵を返す。

「あ……あの、旦那さま」

「ん？　なんだ？」

　慌てて声をかけると、レイモンドは足を止めて振り返る。そしてヘスティアが何か言おうとしているのに気付いて、再びこちらに戻ってきた。

「どうした？」

　優しく問いかけられて、ヘスティアは緊張で身体を強張らせる。しかし勇気を振り絞って口を開いた。

「あの……どうかお気を付けて……行ってらっしゃいませ……」

　なんとかそれだけを言うと、レイモンドは驚いたように目を丸くした。
　そして次の瞬間、彼は嬉しそうに微笑む。

「ああ、ありがとう」

　そう言って、レイモンドは今度こそ部屋を出て行った。
　レイモンドを見送ると、ヘスティアは安堵の息を吐く。

「ふふ……あの子があんなふうに笑うなんて」

　アマーリアの声で我に返り、ヘスティアは慌てて振り返った。そしてアマーリアと目が合う。

「あ、あの……」

　恥ずかしくなって俯くと、彼女は優しく微笑んだ。

「レイモンドが照れるのは初めて見たわ。あなたのおかげよ。ありがとう、ヘスティア」

「いえ……そんな……」

「きっと、あなたが綺麗だから照れてしまったのね」

　アマーリアはそう言って微笑む。
　しかし、ヘスティアは慌てて首を横に振った。

「そ、そんなことありません！　私なんかが綺麗なんて……」

　するとアマーリアは、不思議そうに首を傾げた。

「どうしてそう思うの？」

「だ、だって……私はその、みっともない赤毛の醜い女で……」

「あら、そんなことはないわ。だって、とても綺麗な赤い髪じゃない」

「え……？」

　思いもよらぬ言葉に、ヘスティアは目を見開く。
　するとアマーリアは優しく微笑んだ。

「私も赤毛よ。私もみっともないかしら？」

「い、いいえ！　そんなことありません！　アマーリアさまはお綺麗です！」

　ヘスティアが慌てて否定すると、アマーリアはおかしそうに笑う。

「でしょう？　それなのにどうして、あなたは自分の髪を嫌うのかしら？」

「それは……」

　言い淀むヘスティアに、アマーリアは優しく微笑みかけた。

「いいのよ、無理に話す必要はありません」

　そう言って、彼女はヘスティアの手を握る。
　その温かさに安堵して、ヘスティアはゆっくりと口を開いた。

「……私の妹は貴族らしい金髪で、いつも私を馬鹿にしていました。父も、私の赤毛を醜いと言っていました。だから私も、自分の髪が嫌いだったんです」

「まあ……」

　アマーリアは驚いたように目を見開く。そして、そっとヘスティアの髪を撫でた。

「こんなに美しいのに……。あなたの髪は、とても素敵な赤よ」

「そうでしょうか……？」

「ええ、もちろん」

　アマーリアはそう言って微笑んだ。そして、ヘスティアの手を握る手に力を込める。

「ねえ、ヘスティア。この地域ではね、赤毛は最も尊ばれる色なの。炎の精霊の加護を宿した、とても美しい色と讃えられるのよ。かつて特別な印を持った、精霊の愛し子も赤毛だったというわ」

「精霊の愛し子……」

「そう。とても尊ばれ、そして大切にされた存在よ」

　アマーリアはそう言って、ヘスティアの髪を撫でる。その手つきは優しくて、まるで我が子を慈しむ母親のようだった。

「だから、あなたの髪はとても素晴らしいものよ。もっと誇りを持ってもいいの」

　そう言って、アマーリアはヘスティアを抱きしめた。暖かさと柔らかさに包まれて、ヘスティアは涙が出そうになった。
　まるで母に抱かれているような安心感に、胸が熱くなる。
　それでも傷付いた心は、愛を試さずにはいられない。

「でも……私には、背中に醜い火傷の痕があります。こんな傷物の女なんて……」

「あら、そんなの全然問題ではないわ」

　しかしアマーリアはあっさりと否定した。
　その答えに、ヘスティアは思わず目を見開く。

「え……？」

　すると、アマーリアはにっこりと微笑んだ。

「この地域では、火傷は勲章のようなものよ。火を使いこなすことを誇りとし、その火で大切な人を守り抜いた証なの」

「火傷が……勲章……？」

「そうよ。だからあなたも胸を張っていいと思うわ」

　アマーリアはそう言って、ヘスティアの背中を優しく撫でる。
　その言葉に嘘や偽りはないとわかったヘスティアは、堪えきれずに涙を零した。

「あ……ありがとうございます……」

　嗚咽交じりの声で礼を言うと、アマーリアはまた優しく微笑んでくれた。その笑顔に、胸のつかえが取れた気がする。
　そしてヘスティアは、アマーリアに抱きつき声を上げて泣いた。