自分を陥れようとする妹を利用したら、何故か王弟殿下に溺愛されました

06．馬鹿な子

「……はい」

　レイチェルは小さく頷くと、公爵夫人マイラと共に応接室へと向かった。
　マイラは、レイチェルの母が亡くなってからこの家に入った人物だ。母の喪が明けた途端に、ケイティを連れて後妻としてやって来たのである。
　当然、彼女に良い印象を持てという方が難しい。
　レイチェルも兄ジェイクも、表面上は取り繕ってはいるが、内心はマイラを疎んじている。

「それで……お話というのは？」

　応接室の椅子に腰を下ろしながら、レイチェルは尋ねた。
　すると、マイラは少し困ったような笑みを浮かべる。

「実は、ケイティのことなのですけれど……」

　マイラが口にした名前に、レイチェルはぴくりと肩を揺らした。
　やはり、彼女の話題かと思う。
　何を言われるのかと身構えていると、マイラは少し言いづらそうに言葉を続けた。

「あの子が、あなたに迷惑をかけているようで……本当に申し訳ないと思っていますわ」

　予想に反したことを言われて、レイチェルは瞬きする。

「えっと……」

　どう答えればいいのかわからず、レイチェルは戸惑った。

「ここのところのあの子は、変でしょう？　身の程をわきまえず、分不相応なことばかり口にして……。しかも、旦那さまもそれを咎めようとせず、あの子を甘やかしていらっしゃるの……」

　マイラは悲しげに目を伏せ、ため息を吐く。
　その様子に、レイチェルは彼女が本当に心を痛めていることがわかった。

「このままでは、あの子が取り返しのつかない過ちを犯しそうで……心配なのです。でも、私がいくら言っても聞き入れようとはしなくて……」

「それは……確かにそうかもしれません」

　マイラの言葉に、レイチェルは思わず頷いてしまった。
　小説ではケイティは破滅する。しかも、その際にマイラも巻き添えを食うのだ。
　同意したレイチェルの様子に、マイラは悲しそうに微笑んだ。

「あなたなら……そう言ってくださると思ったわ」

　マイラは深くため息をつく。
　それから、意を決したように口を開いた。

「……私があなたやジェイクさんに嫌われていることは知っています。当然のことですもの。私に公爵夫人なんて分不相応ですし、この家にふさわしくないこともわかっているわ……」

「まあ……」

　レイチェルは目をみはった。
　まさか、彼女がこのようなことを考えているとは思わなかった。
　だが、小説での設定を思い出して、すぐに納得する。

　マイラは没落貴族の娘で、レイチェルの父であるリグスーン公爵に見初められた。
　彼女自身に野心はなく、家族への援助のために自ら愛人となる道を選んだのだ。
　日陰の身であることを受け入れ、慎ましく公爵に尽くしていた。ケイティにも身の程をわきまえるようにと躾けてきたのだが、かえって逆効果だったようだ。

「でも、あなたしか頼れる人がいないのです。旦那さまもジェイクさんも、近頃は様子がおかしくて……あの子を甘やかして……このままではリグスーン家にすら災いをもたらすのではないかと……」

　マイラは目に涙を溜め、すがるようにレイチェルを見る。

「お願いです、レイチェルさん……あの子を導いてあげてください。あの子が道を誤らないように……正しい道を歩めるように……」

「ですが、私には荷が重いですわ」

　レイチェルは即答する。
　あの自分に都合の良いようにしか考えないケイティを、導ける自信などない。

「そんなことはありませんわ。あなたは聡明で、とても立派な方ですもの。それに……いざ、あの子の及ぼす害が手に負えないほど大きくなりそうなときには……あの子を見捨ててくださってかまいませんから……！」

　彼女の訴えに、レイチェルは息をのんだ。
　そこまでの覚悟で、一縷の望みにかけているというわけか。

「情けない母親と蔑んでくださってもかまいません……どうか、あの子のことをお願い……」

　マイラはそう言うと、深々と頭を下げた。
　その姿を眺め、レイチェルの心にあったマイラへのわだかまりが消えていく。
　レイチェルのこれまでの人生では、マイラは父の卑しい愛人でしかなく、彼女のことなど気にかけたことなどなかった。
　しかし、今目の前にいる女性は、我が子を心から心配している一人の母だった。
　夫である公爵から切り捨てられながらも、最期まで娘を庇い続けた小説のマイラと重なる。

「わかりました……できる限りのことはしてみます」

　レイチェルが頷くと、マイラは安堵したように表情を緩めた。

「ありがとう……本当にありがとうございます……」

　ぽろぽろと涙をこぼすマイラを、レイチェルは穏やかな表情で見守った。
　小説では、レイチェルとマイラは最後まで冷ややかな関係のまま終わる。
　しかし、レイチェルは今のマイラを見て、彼女とも歩み寄れるかもしれないと思った。



　翌日、教室でレイチェルはぼんやりと考え込む。
　ケイティを導くといっても、具体的に何をすればいいのだろうか。

「そういえば、昨日も幽霊が出たそうよ」

　レイチェルが考え込んでいると、教室の片隅から噂話が聞こえてきた。
　どうやら、幽霊騒ぎがさらに広がっているようだ。

「まあ……それで、その幽霊は？」

「さあ……誰かが見たらしいけれど、はっきりしなくて」

　生徒たちは噂話に花を咲かせているが、幽霊の正体についてははっきりしないようだった。
　しかし、そのうちこの噂は消え、忘れられていくだろう。
　どうせ物語上でも重要ではないことだ。むしろ、現時点で引っかき回すのは得策ではない。

「私が幽霊の正体をつきとめてあげますわ！」

　レイチェルが考え込んでいると、背後から意気揚々とした声が聞こえてきた。
　振り返ると、胸を張って誇らしげにしているケイティの姿がある。
　周囲の生徒たちの視線を集めて、ケイティはご満悦だ。

「幽霊の正体は、あなたよ！」

　ケイティは、びしっと一人の生徒を指差す。
　その生徒は隣国からの留学生で、ハロルドという名の男子生徒だった。
　もっさりと前髪が顔にかかり、分厚い眼鏡で目が隠れている。
　地味で存在感が薄く、いつも教室の隅で読書しているような生徒だ。

「えっ……」

　急に指をさされたハロルドは、困惑の表情を浮かべる。
　しかし、ケイティは構わずに続けた。

「あなたは隣国からの密偵で、この学園に潜入しているのよ！　夜な夜な、王国の情報を探っていたのね！」

　ケイティは自信たっぷりに言い放つ。
　周囲の生徒たちは呆気に取られて、ぽかんとしていた。
　レイチェルも、そっと額に手を当てる。

「……証拠はあるのですか？」

「えっ」

　ハロルドに尋ねられて、ケイティは口ごもる。
　どうやら、考えていなかったらしい。

「そっ、そんなものがなくても、私は知っているのよ！　あなたが隣国のスパイだってことをね！」

　ケイティは動揺を隠すように、さらに大きな声を張り上げた。
　その姿を眺めながら、レイチェルはため息をこぼす。
　何の証拠もなく密偵扱いなど、笑い話にもならない。下手をすれば国際問題に発展する。
　たとえ、それが真実であっても。

「……馬鹿な子」

　レイチェルは思わず呟く。
　やはりケイティを導くなど不可能だと、諦めてしまいたくなってきた。