九神本懐～100年に一度の神々の遊び～

2.冷たい手の導き

祝詞と古美華は、公園での話を終えると、近くにあったファミリーレストランへ移動することにした。歩いている途中、祝詞はふと古美華の姿が元に戻っていることに気付いた。彼女の髪は再び黒く、瞳も通常の色に戻っていた。まるで先ほどの出来事が幻だったかのように見えたが、祝詞はその冷たい手の感触と降り積もる雪を忘れられなかった。

ファミレスの中はほのかに暖かく、外の寒さとは対照的な雰囲気だった。照明が柔らかく、テーブルには色とりどりのメニューが並んでいた。店内には家族連れや友人同士の楽しそうな声が響いており、その温かさが一層際立っていた。

二人は窓際の席に座り、店員がメニューを持ってきた。

「奢るわ、好きなの頼んでいいわよ。」

祝詞はメニューを眺めながらも、心ここにあらずといった様子だった。古美華はそんな祝詞を見て、微笑んだ。

「まず、あなたが知っておくべきことは、私たちが直面する戦いについてよ。」

「戦い？」

祝詞は眉をひそめた。

「そう。名を九神本懐。」

「九神本懐？」

「九神本懐と呼ばれるこの戦いは、九柱の神々が選んだ人間同士が、それぞれの力を駆使して競い合うものよ。」

「競い合う？九柱の神々？」

「そう、火の神、水の神、風の神、地の神、草木の神、雷の神、光の神、闇の神、そして…私、氷の神。」古美華は一つ一つ指を折って数え上げた。「各神は自らの権能を授けた人間を選び、その者たちを戦わせるの。」

「戦い…。」

祝詞の心には不安が広がったが、妹のために強くあらねばならないという思いが彼を支えていた。

古美華は祝詞の表情を見つめ、静かに続けた。
「あなたがこの戦いに勝ち残れば、どんな願いも叶えることができるわ。あなたの妹の病気も、きっと治せる。」

「本当に…？」

祝詞の瞳には希望の光が灯った。妹の病気を治せるという言葉は、彼にとって何よりも大きな希望だった。

「ええ、約束するわ。」

古美華は力強く頷いた。その瞳には嘘偽りのない真実が宿っていた。

「でも、そのためには私と一緒に戦ってくれなければならない。命をかけて…ね。」

「命…だって？」

「えぇ。この戦いは命懸けのもの。あなたの覚悟が試されるの。」

祝詞はしばらく黙って考え込んだ。妹のために、彼は何でもする覚悟だったが、命をかけるというのは想像以上の重さだった。しかし、古美華の真剣な眼差しと、妹を救うための唯一の方法であることが彼の心を揺さぶった。

「わかった…。」

古美華は満足そうに微笑んだ。

店員が注文を取りに来た時、祝詞はようやく気を取り直してメニューを選び始めた。心の中ではまだ動揺が残っていたが、古美華の真剣な態度に応えなければならないと感じた。メニューのページをめくりながら、祝詞は考えを整理しようとした。

「私はホットココアとステーキセットをお願いします。」

古美華が穏やかに注文を告げた。その声は冷静で、自信に満ちていた。

祝詞は続いて注文を決めた。

「俺は、ホットコーヒーで。」

店員がメニューを回収し、注文を確認した後、微笑んで去っていった。二人だけの空間に戻った瞬間、古美華は再び話を始めた。

「魔の神が戦いを望む時、特別な地形、特別な空間のフィールドへ移動させられる。戦いは様々な形式で行われるわ。単純な力比べだけではなく、知恵や戦略も重要になることもあるの。」

「様々な形式？」

「例えば…バトルロイヤルとか。」

「バトルロイヤル？…待ってくれ。九神以外にも神がいるのか？今魔の神って言ったよな？」

祝詞は混乱しながらも、真剣な表情で古美華を見つめた。

「えぇ、魔の神は九神を統べる神。私たちは魔の神へ戦いを献上するの。簡単でしょ？」

祝詞はその言葉に戸惑いを隠せなかった。九柱の神々の存在自体が既に信じがたいことだったのに、その上に魔の神がいるとは。

「つまり、僕たちが戦うのは魔の神のためってことか？」

「そうよ。魔の神は戦いを楽しむ存在であり、そのために九柱の神々が力を貸すの。」

「本当の本当に妹の病気も治せるんだな？」

「えぇ、もちろん。それに、万が一負けても、１回の戦闘ごとにお金を払うわ。いわゆるファイトマネーってやつね。」

その時、店員が二人の注文を運んできた。テーブルには、湯気の立つホットココアとホットコーヒーが置かれ、香ばしい匂いが漂うステーキセットが並んだ。古美華は一口ホットココアを飲み、そしてステーキを祝詞の方へ置いて言った。

「どうぞ。食べて。」

祝詞は驚いて古美華を見た。

「でも、これは氷床ノ宮さんが頼んだものじゃないのか？」

「いいの。遠慮してるようだったから、頼んでおいたの。食べて？」

「ありがとう。」祝詞は感謝の気持ちを込めて答え、ステーキナイフとフォークを手に取った。肉の柔らかさに驚きながら、一口食べた。

古美華はそんな祝詞を見守りながら、話を続けた。
「それと、古美華って呼んで？私の苗字って長いでしょ？」

「わかった、古美華。」

「まずはバイトを辞めて、うちに住んでもらわなくちゃ。」

「え！？」

驚きのあまり、祝詞はステーキを喉につまらせて慌てて水を飲んだ。

「うちなら、24時間、妹さんの面倒をみてあげられるわ。家庭教師だってつけてもいいわ。」

「さっき、一回負けてもって言ってたよな？負けたら死ぬんじゃないのか？」

「まさか。でも、そうね。ある意味では死に近い状態になるわ。」

「どういうことだ？」

「まずは食べて。」

古美華は優しく微笑んだ。

祝詞は古美華の言葉に従い、再びステーキに手を伸ばした。しかし、心の中では不安と疑念が渦巻いていた。

ファミレスから出ると、古美華は祝詞の手を引き、人気のない道へと誘った。道は静かで、街灯の明かりがぼんやりと照らしていた。歩いているうちに、古美華の髪色が黒から水色へと変わり、瞳も綺麗な水色になった。彼女の服装も桃色の羽織ものに変わり、その変化が祝詞を再び驚かせた。

「また変わった。」

祝詞は目を見開いて呟いた。

「ええ、これが神化よ。」

次の瞬間、古美華はフワリと空中浮遊するかのように体を浮かせた。祝詞の体も重力を無視したかのように浮き始め、足をジタバタさせてしまった。

「うわ！？」

「クスッ…。手を放すと落ちちゃうよ？」

古美華は楽しそうに笑った。

祝詞は驚きながらも、古美華の手をしっかりと握り、大人しく身を任せることにした。浮遊感が彼の体を包み込み、恐怖と興奮が入り混じった感情が広がった。

「榊君の手。あったかいね。」

祝詞は古美華の言葉に少しだけ顔を赤らめた。

「古美華の手は冷たいな。」

二人は夜空に向かってゆっくりと浮かび上がり、周囲の景色が遠ざかっていった。

そして降り立ったのは小さな社だった。石の鳥居があり、その先には別世界が広がっていた。幾重にも重なる鳥居と広大な竹藪が、祝詞の目の前に広がった。

「嘘…だろ。」

祝詞は信じられない光景に目を見張った。

古美華はクスクスと笑いながら祝詞の手を引いて進んだ。二人が鳥居を抜けると、立派なお屋敷が見えてきた。

「ここが私の家よ。」

「…夢じゃないよな…。」

「えぇ、夢じゃない。今から榊君に権能を渡すね。」

「今から？」

「えぇ、権能を付与すると、体に家紋がついてしまうの。どこがいい？」

「家紋？タトゥーみたいなものか？」

「えぇ、まぁそう。でも、よく考えて？その印から権能を使うことになるから。」

祝詞はしばらく考えた後、「じゃあ、手とか？」と提案した。

古美華は首を振った。

「手は辞めておいたほうがいいわ。斬られるもの。」

祝詞はその言葉に驚愕し、緊張が走った。

「え…。」