【R18】白い結婚が申し訳なくて～私との子を授かれば側室を持てる殿下のために妊娠したフリをしたら、溺愛されていたことを知りました～

甘く淫らなラブロマンスの長編版（※短編の続きではありません）

お茶会（ラッドレン7歳視点）

「今日は来てくれてありがとう」

　俺の言葉に、目の前の少女が恥ずかしそうに頬を染めた。

　俺よりも二歳年下、まだ五歳のイニアナ嬢。俺と同い年の兄、ジョハンがいる。
　第三宰相キラエイ公爵の娘で、お茶会の間は何度も俺の容姿を褒め、ウットリとした表情を浮かべているのが印象的な令嬢だった。

　王太子として相応しい表情で微笑み、イニアナ嬢へ花のブローチを渡す。

　小さな宝石をちりばめた、女の子なら誰でも喜びそうな可愛らしいデザイン。
　王太子からの贈り物であるこのブローチは、令嬢の両親にとっても自慢の品となるだろう。

　周りに気づかれないよう心の中で、ため息をつく。
　これをあと、19回繰り返すのか……
　イニアナ嬢の後ろには、目を輝かせた令嬢が列を作っている。

　令嬢たちを見送るため今は王宮内の庭園入口に移動しているが、先ほどまでは芝生広場でお茶会が開かれていた。
　このお茶会に娘が招かれるのは、貴族としてとても名誉な事だと皆が言う。

　招待客は、俺と年の近い令嬢が20名。
　全員が、俺の婚約者候補。

　まだ7歳の子どもであっても、王太子としてどう振る舞えば良いかは分かっている。
　皆へ平等に同じ笑顔を向け、定型の挨拶文にバリエーションをつけてひとりひとりに参加記念品を渡していく。

　順調に列は短くなり、最後尾に並んでいた令嬢へ今日のお茶会出席のお礼を述べブローチを渡す。
　彼女は嬉しそうにそれを受け取るとカーテシーを行い、迎えに来た者の方へと歩いていった。
　
　すぐ隣に立つ第一宰相、チェスター公爵を見る。
　父である国王の命を受け今回のお茶会を取り仕切っていた彼の手に、もうブローチは残されていない。
　
「今の彼女で全員にブローチを渡し終えたのだろうか？」
「はい、ブローチは全て渡し終えました」

　招待客は、20名。

「19名しか、いなかった気がする」

　チェスター公爵が、僅かに目を見開いた。

「よく気がつきましたね。第二宰相のケンバート公爵は参加記念品を事前に辞退されていますので、ブローチは19個しかありません」
「辞退？　なぜ？　下手をすると王家の好意を無下にしたと不敬に問われるのでは？」

　婚約者候補を集めお茶会を開き、参加者へ記念品のアクセサリーを渡すのは王家代々の習わし。

　たとえ王太子妃に選ばれなかったとしても、候補に選ばれた証のアクセサリーを持っているだけで貴族令嬢として箔がつくらしい。

　父の時に渡された記念品を、パーティーで身につけさりげなく自慢している女性はいまだにたくさんいる。

　今日のお茶会は初めて俺の婚約者候補を集めて開催されたもの。王家から渡される参加記念品を受け取らない貴族がいるなんて理解に苦しむ。

「ケンバート公爵の人柄は陛下もよくご存知ですからね。不敬に問われる事はないでしょう。娘の参加記念品に使う予算を寄付に充てて欲しいとのことでした」

　その言葉を聞いて、ケンバート公爵の娘がどの令嬢なのかすぐに思い浮かんだ。
　お茶会の最中、この国の子どもなら誰もがよく知る童話の話題になった時の事を思い出す。

　家が貧しくてクリスマスに裸足で街へ花を売りにいく少女の物語。
　少女の持つ花は小さすぎて売れず、ラストシーンでは天使が迎えに来て幸せな表情で亡くなっているところを発見される話。

　令嬢たちは口々に、女の子がかわいそう、とか、天使が迎えに来てよかった、とか自分とは違う世界としてその物語を受けとめていたけれど。
　ひとりだけ「この物語みたいな貧しい少女のいる世界を作らないために、私たち貴族には何ができるのかしら……」と述べた令嬢がいた。
　まるで政治に携わる者のような思考。

「ケンバート公爵令嬢……少し変わっていて、貴族令嬢らしくなかった」

　いい意味で、だけど。

「そうですね、教会での寄付を募る慈善事業でも、先日ケンバート公爵家のミーネ嬢は自らクッキーを焼きバザーで販売して得たお金を寄付していました。少し変わっていらっしゃいます」

　それを聞いて驚いた。貴族令嬢は普通自分で料理を作ったりしない。
　慈善事業で貴族は、もともと家にある金品から寄付をするのが常だ。

「貴族令嬢らしくありませんし、ミーネ嬢は婚約者候補から外しますか？」
「候補から、外す……？」
「結婚相手を考えるにあたり、消去法で決めるのもひとつの方法かもしれません。婚約者を誰にするか、候補者の中であれば殿下のお気持ちを優先して決めて欲しいと陛下はお考えです」

　確かチェスター公爵には一人息子がいたな。
　俺と同い年の……名は、タジェロン。

「ミーネ嬢を婚約者候補から除外したら、自分の息子の婚約者にと考えていないか？」
「どうでしょうね」

　チェスター公爵は意味ありげな笑みを微かに浮かべた。

　一癖あるがチェスター公爵は有能な人物だ。
　その公爵が、一人息子の婚約者として考えている令嬢。
　興味深い……だが。

「挨拶もせずに帰るような令嬢なら、婚約者候補から外さざるをえないだろうな」

　ブローチを受け取った順に帰って行ったので、令嬢たちはもういない。
　おそらくケンバート公爵令嬢は他の令嬢が列へ並んでいる間に帰ってしまったのだろう。

「ミーネ嬢は間もなくいらっしゃると思います。皆がこちらへ移動する際、私に少し会場に残ってもよいか確認されていましたから」
「お茶会の会場に残る？　なぜ？」
「会の準備や片付けをしてくれた者たちに、お礼を言いたいと」
　
　使用人たちにお礼？　貴族の令嬢が！？
　驚いていたら一人の令嬢がこちらへ小走りでやって来るのが見えた。

　お茶会のドレスを着て早足で歩くなんて、行儀が悪く醜い事とされている。
　でもなぜか彼女のその姿は、とても愛らしく見えた。

　俺の前まで来ると呼吸を整えながら淑女の礼をして。
　急いで来たせいか、顔が少し赤い。

　俺の容姿を見て頬を染めていた令嬢達とは違う赤さが、なんだか新鮮で。
　思わずジッと見つめてしまう。

「ご挨拶が遅くなり大変申し訳ございません。本日はお招きくださり、誠にありがとうございました」

　失礼します、と述べ立ち去ろうとするミーネ嬢の手を咄嗟に掴んでしまった。
　自分でも、なぜそうしたのか分からない。

「……ぁ、参加記念品、宝石をちりばめた花のブローチだったんだ。でもひとつ足りなくて。改めて用意するから、今度プレゼントさせて欲しい」

　父親が断っていても、本人はアクセサリーが欲しかったかもしれない。

「ありがとうございます。お気持ちだけで充分です」
「では、他に何か望む物はあるか？　一人だけ何もないというのも、王家の顔が立たないから」

　何でもいいから、彼女の願いを叶えてあげたいと思うのは何故だろう。

「では――」

　庭園にある花の小道の方を指差したミーネ嬢。

「あちらを散歩して、お花をゆっくり拝見してもよろしいでしょうか」

　宝石をちりばめた花のブローチと同等の物を望んでいいのに。
　それだけで、いいのか……？