あれは媚薬のせいだから

18 さあ召し上がれ

　包みの結び目がほどかれると、いくつかの果実を乾燥させたものが現れた。

「いま王都で注文が殺到しているというお店の商品ですのよ。早馬で取り寄せましたの」

　フェイニアは得意げに説明する。

「こだわり抜いて選んだ素材を少し軟らかめに仕上げてあるのが人気で、すぐに売り切れてしまうのですって」
「へえ……。確かに、見るからにおいしそうだね」

　感心したようにキアルズが眺めていると、フェイニアは広げた布ごとぐいっと押し出した。

「さあどうぞ！　干し果物はかなりお好きだとうかがっておりますわ」

　領主の後継者として育ったキアルズは、個人から提供された飲食物をすぐには口にしないよう教育されている。木の陰から見守っているデイラは、いつものようにさりげなく断るのだろうと思った。

「ああ、好物だよ」
　キアルズはにっこり笑う。

「だから、いつもこんなふうに忍ばせてるんだ」

　刺繍の縁かがりが美しい布包みをキアルズは懐から取り出し、小机の上で開いてみせた。

「……っ」

　言葉に詰まったフェイニアの前で、キアルズは包みの中身を見比べる。

「リンゴの薄切り、イチジク、赤ブドウに白ブドウ……種類はほとんど君のと同じだね。静養先に発つ前に母が作っておいてくれたものだから、ぼくは自分が持ってきたほうを食べ――」
「ナッ、ナツメヤシはいかがですか？」

　フェイニアは声を上ずらせながら、少し皺が寄った褐色に光る果実を指差した。

「キアルズさまのほうにはないですわよ？」

「――ああ、ほんとだね」
　キアルズはのんびりと頷く。

「じゃあ、お言葉に甘えて、ひとつお土産にいただいていこうかな。ずいぶん値打ちがあるもののようだから、帰ってからじっくり味わわせてもらうよ」

　長い指につまみ上げられた一粒のナツメヤシがキアルズの布の上に移動するのを、侯爵令嬢はどこか残念そうに見つめた。

「こ……こんなにいくつもあるんですから、ぜひこの場でもご賞味くださいませ。ねっ？」

　気を取り直したようにフェイニアは笑顔を浮かべ、ぱっと褐色の果実を手に取って自らかじってみせる。

「んん、甘くて滋味に溢れていて本当に美味ですわ。さっ、キアルズさまもご遠慮なく、何粒でもどうぞ！」

　あまりの押しの強さに、デイラは偶然通りかかったふりをして勢いを削ぐべきか迷い始めた。

　キアルズが日ごろから他人に提供された飲食物に気をつけているのは、毒殺や誘拐を警戒してのことだが、彼の妻になることを切望しているフェイニアがそんなことを企てるとは考えづらい。
　それに、先ほど彼女がナツメヤシを口にしたときも、無作為に取ったように見えた。

　となると、あの干し果物の危険性は低そうだし、キアルズならいつも通り自分で穏便に回避できるだろう。

「邪魔しないでね」と言われていることもあり、デイラが静観を続けようと決めたそのとき、フェイニアは更に攻勢をかけた。

「これがキアルズさまの好物だというのは、クラーチさまが教えてくださったんですのよ！」

　デイラは困惑する。好きかと訊ねられたので「そのようですね」と答えはしたが……。

「――デイラが？」
「ええ。クラーチさまはどうやら、キアルズさまとわたくしがもっと親しくなるのを望んでいらっしゃるようで、いろいろと気を回してくださって」

　そんな憶えはないとデイラが戸惑っていると、「へえ……」というキアルズの低い声が聴こえてきた。

「彼女がそこまで世話焼きだったとはね……」

　次の瞬間、キアルズはナツメヤシをさっとつまみ上げ、ためらうことなく自分の口に放り込んだ。
「えっ」と声が出そうになったのを、デイラは呑み込む。

「――なるほど、君が言ったとおり、芳醇で味わい深いな」

　続けてもうひとつキアルズが手を伸ばすと、フェイニアは嬉しそうに声を弾ませた。

「お口に合ったようで、良かったですわ！」
「ああ。ぼくたちは食の好みが似ているのかも知れないね」

　キアルズは口許を柔らかくほころばせ、翠玉色の瞳でフェイニアをじっと見つめる。

「キアルズさま……」

　侯爵令嬢はしっとりとした声で名前を呼び、美麗な笑みに引き寄せられるかのように若き辺境伯のほうへとゆっくり顔を寄せていった。

　まるでくちづけでも始まるような雰囲気に、デイラはぎょっとする。
「邪魔しないでね」の範囲がどこまでなのか、きちんとすり合わせをしておかなかったことを後悔した。
　危害を加えられる可能性は低いのだから、護衛としては黙って見過ごすべきなのかも知れない。でも――。

　考えあぐねていたデイラの手の甲に、ぽつりと小さな雫が落ちる感触がした。

「あ……」

　見上げると、薄暗くなりつつあった空はいつしか黒い雲に覆われていた。

「――雨ですわね」

　まさに水をさされた侯爵令嬢は、がっかりしたように姿勢を戻した。

　ぱらぱらと雨粒が降ってくる中、庭園を散策していた人々は急ぎ足で建物に戻っていく。簡素な屋根しか付いていないあずまやにも、雨が吹き込んできていた。

「大変、濡れてしまいますわ」

　ふたりは急いで干し果物をしまい、立ち上がる。

「キアルズさま、こちらへ」

　自然な仕草で、フェイニアはキアルズの背中に手を添えた。
　するとキアルズも、少しもたれかかるようにしてフェイニアの肩に手を置く。
　身体を寄せ合うような体勢になったふたりを目にして、デイラは思わず息を呑んだ。

　そぼ降る雨の中、そのままキアルズとフェイニアは領民会館の出入り口とは別の方向に向かっていった。