年下騎士は生意気で

46 招かれざる訪問者

　状況を正確に把握しなくてはと、アイリーネは注意深く様子を探っていた。

「ルーディカお姉さま、とお呼びしても？」

 　子供のものでもなければ大人のものでもない不安定な声が、ところどころキンと高く掠れて室内に響く。

「は、はあ……」
 　ルーディカは困惑したように、目の前に立つ少年……と言うには、やや違和感がある立派な体格の彼を見上げ、曖昧な返事をした。

「ああ、それにしても、こんな春風のように愛らしいお方かたが、ぼくの再従姉はとこだなんて……！」

 　脂肪をたっぷりと蓄えた大きな身体を揺らしてルーディカを賛美しているのは、王弟コーヘリッグ公爵のただ一人の孫、イドラン・マコルウィンだった。

「ぼくは、なんという果報者でしょう！」

 　フィンが再び部屋を訪ねてきたのだと思い、アイリーネが覚悟を決めて扉を開けると、そこに笑みをたたえて立っていたのは、この十四歳の〝末恐ろしき蕩児とうじ〟だった。

 　悪名だけは遠くエルトウィンにまで轟とどろいていたが、実際にその姿を目にしたことはなかったアイリーネから「どなたですか」と訊ねられ、「ぼくを知らないのか！」と機嫌を損ねた蕩児は、アイリーネの後方にルーディカの姿を認めると、「ルーディカ姫ですね!?」と目を輝かせ、小柄な従者を従えてするりと室内に入り込んでしまったのだ。

　イドランは一方的に自己紹介を済ませると、再従姉はとことの距離をぐいぐいと縮めようとし始めた。

「瞳も髪も、ぼくたちって本当によく似ていますよね……！　青と金！　英雄オルウィンの色だ」

 　共通するのはざっくりと分類した〝色〟だけだと、アイリーネは思う。

 　確かにイドランの虹彩部分はルーディカと同じように青かったが、噂通りの不摂生がたたっているのか白目はどろりと濁っているし、大きな羽根飾りが何本も付けられた帽子からのぞく金髪も、ルーディカの輝きながらサラサラと揺れるそれとは異なり、やたら脂ぎってベタついて見える。

 　豪華な衣装がはち切れそうなほど丸々とした体格やギトギトした顔面は、王との晩餐の前に現れたコーヘリッグ公爵を彷彿とさせ、これでもかというほど宝飾品をゴテゴテと身に着けているところは公爵夫人ベオーガを思い出させ、とにかくあの夫妻の孫であることに間違いはなさそうだった。

「あ、あの、イドラン様」
 　ルーディカがそう呼び掛けると、イドランは笑顔で丸い肩をすくめた。
「イドラン、とお呼びください、ルーディカお姉さま！」
「イ……イドラン……は、なぜ今夜こちらへ？」

 「なぜですって？」
 　イドランは目を大きく見開く。

「居ても立ってもいられなくなったのですよ！　美しい再従姉の姫君が見つかったと聞いて、一刻も早くお会いしたくてたまらなくなって……！　」

 　感に堪えないといった様子で、イドランはムチムチとした両手を自分の厚い胸の上に重ねた。

「ぼくは一人っ子で、両親も既におりませんので、そのことを知らされたときの喜びは、海よりも深く、山よりも……」

「――恐れながら、イドラン様」

 　調子よく謡っていたところに水を差され、イドランは驚いたような顔をして、ルーディカの傍らに立つ声の主であるアイリーネに視線を向けた。

「こちらの奥まった区域は、王弟である公爵殿下でさえご存じないと宰相閣下がおっしゃっていました。なのに、あなたがどうしてここに？」

 　巡回中などに怪しい者を誰何すいかするときの習性なのか、アイリーネの訊ね方にはどこか相手を圧するような迫力があった。

 　イドランは少しひるんだように口ごもった後、気持ちを奮い立たせるかのようにふんぞり返り、居丈高に訊ねた。

「く、黒髪の女、お前は誰だ」

「私ですか？」
 　何と名乗れば良いのか少し考えてからアイリーネは答えた。
「ルーディカ姫の幼なじみです」

 　ふん、とイドランは鼻から太い息を出す。
「ルーディカお姉さまの温情で、田舎娘が侍女に引き立ててもらったというところか。なるほど、王宮の貴婦人たちにも引けを取らぬ、鄙ひなには稀なる美人だ。――だが、目つきと態度が良くない」

 　イドランはルーディカに向き直り、薄笑いを浮かべた。

「お姉さま、宮廷向けにしっかりとしつけた方がよろしいですよ。なんなら、ぼくにしばらく預けてくだされば、きちんと分をわきまえた召使いに仕上げて差し上げます」
「そ、それには及びません」

 　目つきも態度も変えることなく、アイリーネは再び蕩児に質問を浴びせる。
「――それで、イドラン様はなぜ王弟殿下さえ知らされていないというこの区域に？　それと、まだお披露目も済ませていないルーディカ姫のことを、どうしてご存じなのですか？」

 　イドランはアイリーネを鬱陶しそうに睨んだ後、ルーディカにしおらしそうな表情を向けた。

「あの……お姉さまは、お子さまと奥さまを見送られた国王陛下が、たいそう孤独な日々を過ごされていたのはご存じですよね？」
「え……。ええ……」
「その寂しさを埋めてきたのが、何を隠そうこのぼくなのです……！」

 　イドランは、王との絆を得意げに強調する。

「足繁くお伺いするぼくのことを、陛下は『実の孫のようだ』と可愛がってくださり、弟である祖父にさえ明かさないようなことも、ぼくにだけはそっと教えてくださるのですよ。この秘密の区域の存在や、ルーディカお姉さまのことだって」
「そ……そうだったんですか」
「ああ！　分かっていただけたようで良かった！」

 　イドランは満面の笑みを浮かべると、後ろに控えていた従者に「ニーヴン」と声を掛け、彼が両手で大事そうに持っていた美しい小箱を受け取った。

「ルーディカお姉さま、初めてお会いした記念にこれを贈らせてください」
「えっ……」 

 　恭しく捧げられたその横長の箱は、煌きらびやかな金箔に縁取られ、蓋や側面には七宝で表現された花々が彩り豊かに咲き乱れていた。

「い、いただけません」
「何をおっしゃいます」

 　イドランはルーディカに箱を押し付けるようにして渡し、「さあ、開けてください！」と促した。

「こ、困ります」
「とりあえず中をご覧になって」

 　ルーディカは怖々こわごわといった様子で箱を机まで運んで置くと、強く勧められるがままに二つの掛け金がねを外して蓋を開けた。

「まあ……」

 　底に敷かれた光沢のある赤い布の上には、繊細な草花模様が刻み込まれた木製の小刀のようなものが横たわっていた。

「これは……」
「封書を開けるための開封刀です」

　うきうきした様子でイドランは言う。

「これからたくさんのお手紙がお姉さまのもとに届くでしょうからね！　ぜひご愛用ください」

「こ……こんな立派なもの、本当にいただけません」
「そうおっしゃらず。熟練の職人に徹夜で模様を彫らせたのですよ。さあ、手に取って、握り心地を試してみてください」
「いいえ、そんな……」

 　再従姉弟はとこ同士が押し問答をしているところに、突然アイリーネのよく通る声が被さった。

「――従者どの？」

 　ルーディカたちがやりとりを中断して顔を向けると、アイリーネはイドランの従者に視線をまっすぐ注いでいた。

「お帽子がどうかされましたか？　……しきりに気になさっているようですが」

「は……」
 　従者は、自分の帽子に伸ばしかけていた片手をなぜか慌てて下ろす。

「あ、あの、羽根飾りの角度がおかしいような気がしましたので……」

 　イドランと同じく従者も頭に帽子を乗せていた。しかし、主人のものにはいくつもの色や飾りが使われているのに対し、彼のものは濃い灰色一色で、折り返されたような形のつばの右側に燻くすんだ色の羽根が一本挿してあるだけだった。

「角度が……そうですか？」

 　アイリーネが不思議そうにじっと見つめると、イドランが大きな声で口を挟んだ。
「ニ、ニーヴンは洒落者なので、細かいこだわりがあるのだ」

 　アイリーネは、帽子と同じように闇にたやすく溶け込めそうな色味で統一された従者のいでたちを眺め下ろす。

「――ああ、同系色だけでまとめておられるのも、お洒落ゆえでしたか」

 　羽根飾りに視線を戻したアイリーネは、「……言われてみれば、ほんの少し前の方に傾いているような。お直ししましょう」と申し出ると、従者に近づいた。

「い、いいえ、自分でやりますから」

 　固辞されて一旦手を止めると、アイリーネは首をかしげた。

 「ん……？　下のふわふわしたところに、何か汚れがこびりついているような」
 　そう言いながらごく自然な動きで、帽子からするりと羽根を抜き取る。

「あっ」

 　羽軸うじくには、太い鉄針のようなものがしっかりと固定されて差し込まれており、本来の羽柄うへいよりも長めに作られたその端は、とても鋭利に尖らせてあった。

「なるほど、このように加工すれば、帽子に挿しやすくなるのですね……」

 　アイリーネは手に持った羽根飾りを興味深そうに眺めながら、ゆっくりとルーディカのそばへと歩を進め、独り言のように呟いた。

「そして、人にも刺しやすくなる……」
　
　アイリーネはルーディカをさっと自分の背中の後ろに回し、イドランと従者の方を向いた。

「――羽根についているのは、血のようですが」

 　煙水晶の瞳が、訪問者たちを鋭く射抜く。

「一体、どなたのものですか？　それともこれは、つい先ほど憐れな鳥から無理やり引き抜いてきたばかりだとでも？」