年下騎士は生意気で

24 胸がざわつくそのわけは

　振り返ると、杯を片手に持ったフィンが物騒な目つきで見下ろしていた。

「いっ、いや、これは、その」
 　うろたえた男の指先から、アイリーネの髪がするりと離れる。

「し、失礼しましたっ……！」

 　逃げるように立ち去った男が座っていた椅子に、フィンは荒々しく腰を下ろした。

「……何やってんだ」
 　咎めるような口調だった。
「あんなナヨナヨした奴なんか簡単に蹴散らせるだろ。なんで好きなように触らせてんだよ」

「さ、騒ぎを起こして不用意に目立ちたくなくて……」

 　水色の瞳に厳しく睨まれ、アイリーネは顔を逸らした。

「ど、どうしたら穏便に席に戻ってもらえるか考えてたとこだったの！　私ひとりでも何とかできたよ」

「――ああ、そうかよ。余計な世話を焼いて悪かったな」
 　フィンもそっぽを向いて、「……可愛くねえ」と呟く。

 　それを聞いたアイリーネは鼻で笑った。
「私に可愛げを求められてもね」
 　林檎酒をぐいとあおる。
「ルーディカみたいに可愛い人だけ助けてればいいよ」

「……は？」
「私は、絡んできた酔っ払いの対処も自分でできるし、岩だらけの道でも躓つまずかずに歩けるし、馬車の乗り降りだって手伝ってもらわなくてもできるから」

 　フィンは杯を傾けていた手を止め、拗ねたように口を尖らせて喋るアイリーネの横顔を黙って眺める。

「ルーディカには個人的な打ち明け話ができるくらい気を許してるんだし、あの子を守ることだけに専念してなよ」

 　不思議そうな顔をして少し考えてから、フィンは訊ねた。

「個人的な打ち明け話って……もしかして、俺が婚外子の連れ子ってことか？　おまえは、男爵邸でクロナンから聞いただろ？」

 　アイリーネは目を見開く。

「なんで……」
「あいつ無駄に声でけーから、ところどころ聴こえてきてたぞ。おまえだって知ってることなんだし、もう俺も別にこだわってねえし、誰に言ったっていいだろ」

 　少しうつむいて押し黙ったアイリーネの耳に、フィンのため息が届いた。

「わけわかんねえ……。なんかさっきからおまえ、妬いてるみたいだぞ」

 　アイリーネは静かに机の上に杯を置いた。

「――なんてな」
 　自嘲するように言いながらアイリーネの方を向いたフィンは、訝しげな表情になる。

「リーネ？」

　アイリーネは呆然としたように、机上に置かれた杯のあたりを見ていた。

「どうした？」

 　問い掛けが聴こえていない様子に、フィンは眉根を寄せる。

「まさかその酒に何か入っ――」

 　はっとした煙水晶の瞳がフィンの方を向いてその姿を映した途端、アイリーネの頬は明かりが灯ともったかのように赤く染まった。

「え……」

 　次の瞬間、アイリーネは跳ね上がるようにして席を立った。
　そのまま何も言わず、酔客が酒杯を交わしているいくつもの机の横をすり抜け、居酒屋の出入り口の方へと足早に向かっていく。

「は？　おい……」

 　ひとりになりたいという強い思いが、アイリーネの足を急がせた。
 　外に出ると辺りはまだ薄明るく、アイリーネは建物の横にある細い通路を見つけると、そこに駆け込んだ。

「リーネ……!?」

 　背後から聴こえてきたフィンの呼び声を振り切るようにアイリーネは通路の奥へと進もうとしたが、足下に無造作に置かれていた木箱の釘がスカートに引っかかってしまった。

 「ああ……」

 　騎士の格好をしていたらこんなことは起きないのにと慌てて裾を引き抜いたところで、フィンに追いつかれた。

「どうしたんだよ。大丈夫か？」
 　腕を掴まれ、建物の壁に押し付けられるようにして向き合わされる。

「具合でも悪くなったんなら――」

 　心配そうにアイリーネの顔を覗き込んだフィンは息を呑んだ。
　アイリーネの双眸そうぼうは、今にも決壊しそうに潤んでいた。

「は……？」

「……見ないで」
 　顔を紅潮させたままのアイリーネは、弱々しい声で請う。
　フィンに腕を掴まれているため難しかったが、アイリーネは自分の顔を隠したくてたまらなかった。

「なんで……」

 　混乱したようにフィンが呟くと、アイリーネは視線を落とした。

「――い、言われるまで気づいてなかったんだけど」
 　ほんのりと紅い唇が震える。

「私、妬いてたんだって……」

 　言葉にしてしまうと、よりいっそう情けない気持ちがこみ上げてくる。
 　フィンの手の力が緩んだので、アイリーネは両手で顔を覆い、消え入りそうな声で自分を戒めた。

「勝手にやきもち焼いて、八つ当たりして、恥ずかしい……」
 　
 　単純に誰かを羨ましく感じたり、競い合った相手の強さに嫉妬したりした経験はあるが、焦げつくような切なさを伴って胸の中がざわつく感覚を味わったのは、アイリーネにとって生まれて初めてのことだった。

「お願いだから、ひとりにして……」

 　恥を忍んで不名誉なことを打ち明けて頼んでいるのに、覆った手の向こうにいるフィンが立ち去る気配はない。

「――リーネ」
 　フィンの声は掠れていた。
「もう一回言ってくれ」

「……ひとりにして」
「そこじゃなくて……」

 　フィンは少し黙った後、思い切ったように口を開いた。

「――俺、おまえにずっと恨まれても仕方ないこと、したよな？」

 　苦しげな声でフィンは続ける。

「まだ任務の途中だから、おまえはできるだけ平静を装って接してくれてるんだと思ってた。この旅が終わったら、もう口をきいたりすらできなくなるんだろうって……」

 　確かに、あの夜のフィンは強引だったし、アイリーネにとっては思いもよらない出来事だった。

「……でも」
 　記憶がよみがえるたび、やはりあのときフィンが与えたがっていたのは苦痛ではなかったようにアイリーネは考えてしまうのだ。

「私、フィンが他の女の人にばかり優しいと嫌みたい……」

 　ルーディカにまでそんな感情を持ってしまった自分が情けなくて、アイリーネは消えてなくなりたいと思った。

「……リーネ」

 　フィンはアイリーネの手をそっと掴み、ゆっくりと顔から離す。
　眩しそうな水色の瞳が、アイリーネのすぐ目の前に現れた。

 「み、見ないでって言っ……」
 「俺がどれだけ嬉しいのか分からないのか」
 「え――」

 　フィンは両手でアイリーネの頬を包み込むと、唇を柔らかく重ねた。
 　驚いて身を固くするアイリーネをなだめるように、角度を変えて何度も優しいくちづけが降りそそぐ。

「ふ……」

　アイリーネの身体から力が抜けると、ようやくフィンは唇を離した。

 　滲んだアイリーネの目尻を指で拭うと、フィンは改まったように真っ直ぐなまなざしを向けた。

「リーネ、俺は――」

　その瞬間、がらんがらんと金属製の何かが地上を撥ねて転がるような音が、フィンの言葉を遮った。

 　音がした方をふたりが見ると、お下げ髪の少女が慌てたように身をかがめて、手から滑り落としてしまったらしい空っぽの大鍋を拾い上げていた。少女は厨房の下働きらしく、生成りの前掛けを着けている。

「すっ、すみません……！」
 　少女は気まずそうに身を縮こまらせて謝った。

「あ、洗った鍋を裏庭に乾かしに行こうと……。い、急ぎの用じゃないんで、ご遠慮なく続けてくださいっ」