ＡＲＩＡ（アリア）

フィロソファーズ・ストーン

回想⑪ 無人

「末木さん、サボりですか？　」

私はチラリと武田の方を見たが、すぐに視線をディスプレイに戻した。

「気分転換のドライブだ。湊さんには黙っておいてくれると助かる。……サボりではないがな」

「別に言いませんよ。そんなに念を押すならやめたらいいじゃないですか」

「愛車に乗れないのがストレスでね。たまにこうやって、火を入れてやってるんだ」

「……これ、ゲームですよね？　なんてタイトルですか？　背景とか、すれ違う車とか実車並みの映像ですね」

「名前なんてない。私が作ったんだからな。それにこれは実車だよ」

武田が少し眉をひそめる。あきれたようにも、感心したようにも見える、不思議な顔だ。やがて、ため息とともに毒を吐いた。

「……技術の無駄遣いです。その無駄な情熱をARIAに注いで欲しいものですね。……どうやったんです、それ？　」

「たいした話じゃない。自動車もコンピューターで制御されているからな。
CANBUSキャンバスからハックしただけだ」

「バレたら懲戒免職じゃ、すみませんよ、これ」

「だから、深夜にこっそり、ドライブしているんだ。すれ違いざまに対向車線の運転手が驚愕する顔は傑作だぞ」

思い出してクククと笑ってしまう。

深夜に無人の車両が勝手に走っているのだ。恐怖する人々の顔を見ると愉快で仕方ない。そのうち、都市伝説に昇格することだろう。

私は机の引き出しを開けて、手のひらに収まる程度の小さな機械を手に取り、武田に投げて渡した。

「おっとっと……なんですかこれ？　」

「それをCANBUSに接続すると、無人カーの完成だ。そうそう、メーカー純正のドラレコとバックモニターがついている車両に限るがな。君もドライブしたらどうだ」

武田はその機械をひとしきり観察した後、私に投げて返してきた。

「……遠慮しておきます」

「釣れないなぁ。ま、気が変わったら言ってくれ。アプリは共有フォルダに入っているから」

すると、武田が無言で私のマウスを掴み、さっとアプリを削除してしまった。

一瞬、武田の行動に言葉を失ったが、すぐに眉をひそめ、抗議するように言った。

「あー！　何するんだ」

「上司を犯罪者にしないための部下なり配慮ですよ。さっ、これで家に帰るか、仕事するかの二択です」

「……なら、仕事する。家に帰っても、仕事するだけだからな」

武田は眉間に皺を寄せ、口を開いて、閉じた。間を置いてから再び、口を開いた。

「末木さん、俺は今の湊さんのやり方ではプロジェクトARIAは失敗すると思います。そう思いませんか？　」

「……言っている意味が分からないな。何故、そう思う？　」

「判断が遅い。脳オルガノイドの投入にしても、高瀬さん……京香さんの配置にしても……」

武田が高瀬くんに執着しているのは知っている。私には彼が私情を挟んで発言しているようにしか見えない。

だが、それを指摘するのは得策ではないと思っていた。

自分の正義を振りかざすものは、自分にとって都合の悪い事実を認めないものだ。言った、言わなないの水かけ論になるし、相手のプライドを傷つけるだけで、問題は悪化していくばかりだ。

私は研究さえできればいい。食事も睡眠も、政治も、経済も、世論も、恋愛も、生も死も私にはどうでもいい事象に過ぎない。

だから、彼の想いが重かった。心を震わせ、囚われ、執着する、その気持ちを理解ができない。

私は湊さんのことを単なる同僚としか捉えていない。私が苦手とする事務や対外的な交渉をしてくれる便利な人間だ。

だから、武田に伝えるべき最適解が算出できない。きっと、これから私が吐く言葉も正解ではないのだろう。


「悪いが興味ないな。少なくとも、私は困っていない」


落胆する武田の顔を見て、ああ、やっぱりなと思った。気にしても仕方がないので、ディスプレイに向き直り、仕事を再開する。


「末木さん、明日のスポンサーへのプレゼン代わって貰えませんか？　」


一瞬思案したが、彼に任せる事にした。私への不満を転嫁させるのには丁度いい。

バタンとノートパソコンを閉じて、武田の方を向き直る。


「分かった。明日、湊さんに交代すると伝えておく。私は眠くなってきたから帰る」

「……えっ、いいんですか？　」

「構わん。私は人前で話すのが得意ではないからな。君と湊さんに任せる」

「あ、はい……」

また、武田が判断に困る表情していた。……それはどういう感情なんだ？

私はすでに疲れ果てて、気にする気力もなかった。その場を後にしたが、今にして思えば、もっと深く考えるべきだった。

湊さんは翌日のプレゼン後、帰らぬ人となった。私は動揺し、翻弄され、気が付くのが遅れてしまった。

あの日、武田に見せた機械が引き出しから無くなっていたことに──