ナイトメア・アーサー ～伝説たる使い魔の王と、ごく普通の女の子の、青春を謳歌し世界を知り運命に抗う学園生活七年間～

第1章2節 学園生活/慣れてきた二学期

第118話 事件は朝に端を発す・前編

　翌日。ダニエルが自分の部屋で目を覚ますと、自分以外はいびきをかいて爆睡していた。



「……」


　昨日他の皆はお客様の部屋に行っていた。そこで何か騒がしいことをして、それで体力を使い切ったのだろう。


「……うん」


　時計を見ると午前五時。ダニエルと同室の子供どころか、この孤児院の人なら目覚めない時間だ。


「やるなら……今しかない」


　覚悟を固め、ダニエルは毛皮のコートと手袋、マフラーを着て外へと駆け出す。





「おはよっ、エリス」
「……うーん……もうちょっと寝かせてぇ……」
「あ、それなら別にいいや。私が早起きなだけだし」
「……そうなのぉ……？」
「ん、まあねー。カタリナは……いいか。昨日散々眠いって言ってたし、まだ寝かせてあげよう」


　リーシャは慣れた動きで青いジャンパーとマフラー、毛糸の手袋を身に着けて外に出て行った。


　それから数分後にカタリナはもぞもぞ動き出す。


「……おはよぉ……エリス、さっきのは何の音……？」
「んっとね……リーシャが早起きで、わたしを起こしてきたのぉ……」
「そっかぁ……」
「……」
「……」


　ベッドに潜ったまま、エリスとカタリナは時計を見る。


「……まだ六時になったばかりだね。こんな朝早くから何してるんだろう？」
「……気になる、かも」
「じゃあ、せっかくだし、行っちゃう？」
「……行こうか」





「ふぅーん……」
「いっちにー、いっちにー、なのです！」



　まだ朝日が昇り始めた孤児院の庭。リーシャとスノウは入り口から程近い場所に立ち、ストレッチを行っていた。



「……あ、二人共。まだ寝ててよかったのに」
「仕方ないでしょ、もう起きちゃったんだから」
「う～……」


　リーシャはストレッチを再開しながらエリスにカタリナと話す。


「私朝はこうして身体を伸ばすことにしてるんだよね～。血の巡りが良くなるから～。いつもは部屋の中でやるんだけど、今日は久々に帰ってきたから外でやることにしたんだ～」
「なるほど。やっぱり身体動かす課外活動に所属してると違うんだなぁ～」
「エリスとカタリナもやる～？」

「じゃあ……せっかくだから～」
「あたしも……」


　エリスとカタリナもリーシャの隣に立ち、彼女の真似をして身体を動かす。


「それにしても、雪ってこんなにきらきら輝くだなんて、知らなかったなぁ……」
「意外と光を反射するんだよ～。油断してると日焼けもやばいの」



　遠くの地平線を眺めながら。



「……ん？」



　突然、リーシャは身体を動かすのをやめ、目を細める。



「……どうしたの？」
「……」
「あ、待って……！」




　湖の方へと走り出した彼女を、二人は慌てて追う。そして追い付いた。




「……これは……足跡？」
「……うん。大きさと位置からしても、きっとここの子供の物……」


　それは孤児院を出て、地平線へとどんどん吸い込まれていっていた。


「ねえリーシャ、この足跡が向かっている先って……」
「……間違いない。ブルニア雪原だ！」
「――！」



　リーシャが目だけで合図を送ると、すかさずスノウは彼女に魔法を行使した。

　そのまま何も言わず、雪原へと飛び出す。



「ちょっと、リーシャ……！」
「どうしようエリス……！　追いかけないと、見失っちゃう……！」
「……」


　エリスは助けを求めて周囲を見回す。手助けになりそうな人はいなかったが、代わりに街道に続く道に掲示板を見つけた。


「カタリナは先に行ってて！　わたしは後で追いかけるから！」
「でも……！」
「わたしは『魔法使い』だよ！？　大丈夫、絶対追い付く！」
「……うん、わかった！」


　互いに頷き合い、エリスとカタリナは背中合わせに走り出す。





「はぁ……はぁ……」


　壁を越えれば銀世界。異類異形渦巻く弱肉強食の領域。輝光きらめく白き大地、眼光ぎらめく赤き瞳。


「……苺、苺の実……」



　孤児院と雪原を隔てる柵は、ウルフェンの襲撃に遭って壊れている。それを知れたのはアントニーが話していたから。彼はその先に進もうか迷っているうちに、年長の子供に見つかって叱られていたけど、自分は違う。

　この日の為に防寒具を買って対策をしてきた。毎日節約をして、保温の魔法具も買った。今の自分は完璧だ。何にだって負けやしない。



「……！　あった……！」


　思考を歪める白の世界、正気に戻す赤の果実。無味なる視界に現れた、甘酸っぱい小さな恵み。


「これを持って帰れば……ぼくのこと、きっと……！」





「――二人共！？　ついてきたの！？」
「だって――！　リーシャだけ置いて、行けるわけないでしょ！」
「――っ！　そうだよね、ごめんね――！」



　リーシャとカタリナは、スノウとセバスンによる身体強化の魔法で。エリスは強風を発生させ、自分の背中を押して。それぞれ異なる方法で、雪の大地を疾駆している。



「ねえ――！　船の中で話したこと、覚えてる！？」
「えっと確か！　冬の時期のブルニア雪原は、寒さで特定の魔物が異常繁殖してるから――！　単独で行くことは、許されてないんだよね！？」
「そう、そうなの！　異常繁殖が見られたら、駆除してもらうまで行くのは禁止！　でもこの辺りは、城下町に比べて規制が緩くて――！」
「だから雪原に行っちゃう子とか、いるんだね――！？」
「毎日シスターにこっぴどく言われてるし、子供達同士で見守り合いもして――ッ！」




　三人は静止し、足跡の続く先を見る。




「グルルル……」



　逆立つ水色の体毛、いかつい体つきに鳴動するような唸り声。

　口の中から現れ出て、刹那輝く牙と爪。

　四本の足で獲物を見据える、獰猛な氷の獣。



　そんな彼らが二十匹ぐらいの群れになって、足跡を追って移動していた。



「アイスウルフェン……！　やっぱり異常増殖してたか！」
「どうする……？　戦うにしても、数が多いよ……！」
「それなら、何とかしておびき寄せるしか……！」
「……」


　群れと一定の距離を保ちながら、三人は様子を窺う。


「……まだ走り抜けられる力はある？」
「え……？」


　
　そう言いながら、カタリナは灰色の煙が渦巻く玉を取り出していた。



「煙幕弾だよ――どうしてこんなのを持っているのかは、訊かないでほしいな」
「……」
「……」


　エリスとリーシャは黙って頷き、また群れの方を向く。


「走る方角を決めて。その方向に真っ直ぐ行った方が、迷わなくていい」
「じゃあ……今見ている方向で」
「了解。三からカウントダウンするよ。あと、セバスン」
「承知」


　セバスンはエリスとリーシャに手を当て、それぞれに魔法を行使する。


「……これ、人体にも強力な毒だから。影響を出さないための保険だよ……」
「ありがと、カタリナ」
「何だか……すごく、心強いね」
「……じゃあ行くよ」




　三人は深呼吸をし、駆け出す体勢を取る。




（知らぬ汝に苦悶の毒を――）



「三……」

「二……」

「一……」



「――ゼロッ！」




　柔らかな雪を踏み締め、三人は正面に向かって走り出す。




「ガウァッ！」

　　　　　　　　「――ふんっ！」

「ワオッ……！」



　群れの中を通り過ぎる瞬間に、カタリナが煙幕弾を地面に叩き付ける。燻くすぶった煙がアイスウルフェン達の視界を覆い、瞬く間に五感を妨害していった。






「……よし。これで……」


　ダニエルは服のポケット一杯に苺の実を詰め込み、立ち上がる。


「オージンも持って帰った苺の実……ぼくも、オージンのような……」


　安堵に包まれた所に伸びてくるのは、

　湾曲したものが生えた、一本の腕。


「ひっ……！」
「ガウッ……」



　それはダニエルの頭上を掠め、空を切った。

　後ろを振り向くと、赤き目で心臓貫く、雪原の狩人。

　アイスウルフェンの一匹が、ダニエルを狙いに定めていた。



「あ、ああ……」



　――ぼくは弱虫じゃない。



　だって勇猛果敢なオージンのように、苺の実を取ってきたから。



　それなのに、なのに。



　――身体が震えて動かない。



「バウワッ！」
「うわあああああ……！」





「――なのです！」



　咄嗟に両手で身体を庇ったダニエルに、爪を逆立て襲いかかろうとした獣は、


　突然身体が凍り、空中で静止した。



「……え……？」

「セバスン、急ぐのです！」
「ぬうっ！」



　そして身動きが取れないまま――



「ギャウッ……！」



　紫色の気体に覆われ、地面に吸い寄せられた。





「……リーシャ、お姉ちゃん……？」
「貴方は……ダニエル！」


　気を失ったアイスウルフェンの後ろからリーシャが駆け付け、そしてダニエルを抱き締める。


「……大丈夫だよ。ちゃんと魔法具もあるから、あったかいよ――」
「そういうことじゃないの！　このバカッ！」
「……！」


　次いでスノウとセバスン、エリスとカタリナもやってくる。


「どうしてこんなことしたの？　雪原には魔物がいるからダメって、散々言われているじゃない！」
「う……」
「……リーシャ」

「カタリナ、今は二人で話をしているの。入ってこないで」
「……違う。後ろ、来てる……！」
「……！」




　リーシャとダニエルは立ち上がり、後ろを振り向く。


　すると徐々に迫り来る、アイスウルフェンが十数匹。



　先程気絶させた個体も、起き上がって威嚇に参加していた。


　エリスとカタリナも威嚇するように睨みを利かせながら、小声で会話をする。




「さっきのとは別の群れ、だね……」
「……煙幕ってまだ使える？」
「うん。大丈夫。今度はさっきより量が多く」

　　　　　　　　　　　　　ぼとり

「なる……けど……」





　　　　　　ぼとん

　ぼとん

　　　　　　　　　　　ぼとぼと


　　　　　　　　　　びちゃっ、びちゃっ

　　　ぼとっぼとっ

　　どぼぼっ



　　　　　　　　　　　　ぬちゃあ





　――その場にいた者が全員、そ・れ・を目にした。


　エリス、カタリナ、リーシャ、ダニエル――そして、この場における絶対強者たる、アイスウルフェンでさえも。


　全ての視線がそ・れ・に吸い寄せられて、離れることを許さない。




　白い地面から、這い出てくる黒い――液体。

　その黒は染み込むことなく、ただゆったりと移動している。

　地面から出てきたはずなのに。それでも宙から落ちてくる、重い音が聞こえる。



　視覚と聴覚の齟齬が精神を揺らがせる。



「グルッ……？」――。。。。。。…・・・……


　黒はゆっくりと、しかし確実に領域を広げ、魔法攻撃を喰らって弱っている個体に近付いていく。


「ガッ……ガァァァ……！」
「グルアァ！」　　　　、。、、。、。・。。……


　黒はその上に乗りかかり、覆い被さろうとしていく。



　近くにいた別の個体が数匹、それを剥がそうと攻撃する。

　だがそれも、全てあえなく虚空に躍り、結局黒の贄になる。



　最終的に飲み込まれた個体は、元の形がわからない程ぐちゃぐちゃになってしまった。





「――ワオーン……！」



　一番大きい、群れの長と思われる個体が、遠吠えを上げる。仲間を喰らった仇に対する宣戦布告。



　それは人間達に、一択しかない決断を強制させた。



「――行こう！　逃げないと！！！」



　　　「こっちなら、行けるはず……！」
　　　　　　　　　「わっ、わああああ……！！！」

　　　　　「大丈夫、私が側にいるから――！！！」