誰かに愛されるなんて、あり得ないと思ってた

終いの棲家

　返事をするのに、数秒の間があったように思う。

「な、に？」

　言葉が喉に詰まって、上手く出ない。

「ブランドン様から、預かり物がございます。貴方が来店した時に渡して欲しいと」

「それ、は」

　なんだ？と、言い終わる前に、笑顔の紳士はスッと、ドアを開け放った。

「どうぞ、ゆっくりとお会いになって来て下さい。その後にお渡しいたします」

　怪訝な顔をするシロウを見て、店員は補足の言葉を口にした。

「今、お声掛けしたのは、ブランドン様との約束を確実に成すためです。もしお客様に今日お渡し出来なかったら、私はブランドン様との約束を破った事になってしまいますから」


　そのまま促されて外に出る。

　ジャリジャリと靴底から響く音を聞きながら、ブランドンの墓に向かう。

　…私に…渡したいもの？…

　砂利道から、よく手入れされた芝生の広がる墓地に入る。

　広い敷地に、ポツンポツンと距離を空けて石碑が配置されている。

　来るのは三度目。

　一度目は、ブランドンがまだ存命だった時に、『死んだらここに会いにきてくれ』と、案内された。

　二度目はブランドンの訃報を聞いた後、入院していた病院から直行した。あの時は酷い豪雨で、そうだ、あの店は空いていなかったのだ。

　陽は地平線に沈みかけ、薄暗がりの中をシロウは目的の石碑に辿り着く。

　ブランドン・グロスと、その妻の名前が刻まれた石碑リースをかけ、ひざまづく。

　シロウ自体は無宗教の為、胸の前で十字を切る事も、手を組む事もせず、ただ冷たい墓石に右手を添えた。


「ブランドン。お久しぶりです」


　大きな案件で怪我人が多数出た事。

　その中に、ハロルドも含まれている事を詫びた。
　貴方から託された男であるのに。
　申し訳ありません。と。

　それから愛おしげに石碑の表面を撫でた。

「貴方、何を預けたんですか？」

　心の中で問うても、返事などないのは判っているが、実はもう、預かりもが何なのか気になって、長居する気分ではなくなっていたのだ。

「まったく。貴方という人は……」

　ブランドン・グロスという男は、その地位と年齢に似合わず、子供っぽい部分のある男だった。

「おすすめのボディーソープとかだったら怒りますからね」

　共に過ごした病院での日々を思い出して、シロウの口元に微笑みが宿った。








「おや、もうよろしいので？」

　店内に入ると、直ぐに件の店員が気づいて近寄って来た。

「では、コチラを」

　レジ台の横の引き出しのカギを開け、中から、A4サイズの茶封筒を取り出した。

「これが、あの方からだと示す証拠は？」

　すぐに受け取らないシロウを見て、店員は面白そうに口元を緩めた。

「なんだ？」

「いえ、ブランドン様がおっしゃった通りだなと思いまして。証拠は中に。ブランドン様しか持ち得ない物、が中に御座います」

　しばしの逡巡の後、美しくネイルを塗った指が茶封筒を受け取った。
　それには厚みがあり宛名はない。ただ裏を見ると蝋で封をしてあり、中身をすり替えた形跡はない。

「あ、あとコレを」

　メモ用紙と共に渡されたのは。

「カギ？」

「ブランドン様のご自宅のカギです。ブランドン様はそこにお一人で住まれ、最後に救急車で運ばれる時も、そこから搬送されました」

　真摯な瞳が、ジッとシロウを見つめた。

「フジタ様、車なら三十分もかかりません」

　その眼差しと口調から、暗に立ち寄って欲しいという意思を感じた。

「寄れたら、寄ろう」

　どちらとも取れる返事をして、頭を下げる店員に背を向けた。



　ブランドン…貴方が過ごしていた場所…。

　店員に返した言葉とは裏腹に、運転席にその身体を滑り込ませる時には、シロウの中で、『その場に行こう』という気持ちが固まっていた。







　日が暮れた農道を、メモに書かれた地図通りに進む。

　途中、基地に連絡して今晩は戻らない旨を伝えた。
　なんとなく長い夜になりそうな気がしたのだ。