誰かに愛されるなんて、あり得ないと思ってた

愛おしい過去 ④ それは、興味か嫉妬か愛情か

「あの子をおまえに頼みたい」

「頼む、とは？」


　男は数秒、少年を見つめた。
　そして名残惜しそうに、ゆっくりと振り向き歩き出す。

「一度戻ろう、あの子に見つかってしまう」


　シロウも踵を返し歩き出した。


　帰りのタクシーで、男はずっと無言だった。

　少年の外見から、男の親戚かもと推測した。だが、それなら逃げる様に去る意味がわからない。






　男が口を開いたのは、病室に戻ってパジャマに着替えた後だった。
　温度管理された室内で、酸素を外し深呼吸する。
　

　呼吸しやすい様に、ベッドの頭部をギャッジアップするシロウに、男は『ありがとう』と告げる。 

　そして。

「あの子は」と、話し出した。

「数年後にはお前の母校に進学する。そして、我々の部隊に入隊することが決まっているんだ。あの子には他の選択肢が無い」

　選択肢がない？

　ベッドに腰掛けて、シロウは男を見る。

　寂しげに伏せられた目。


「この歳だ。どうしたって私はあの子を置いて先に逝く。だから、おまえに託したい。私の代わりに、そばにいて見守って欲しい」

　ふいに、男の手が伸びてシロウの右頬に触れた。
　火傷の後遺症で、その部分の感覚は鈍い。

　だが、ゴツゴツと骨っぽい、その手の温もりを確かに心地良いと感じた。

「私の頼みを聞いてくれるか？」

　真剣な眼差しで見つめられて、シロウもまた、真っ直ぐに黒い瞳を見つめ返した。


「要求してくれと言ったのはわたしの方ですから。嫌だなんて言いませんよ」

「ありがとう、シロウ」

　柔和に微笑んだ男の手が、頬をひとなでして離れて行くのを、名残惜しいと思った。　





　そして、あの少年は貴方にとって、『何』なのか、と出かかった言葉を飲み込んだ。


　たかだか数日密に過ごしただけの男。
　そのプライベートにズカズカと踏み込むほど、自分は無礼な人間ではない。

　けれども。
　この男には、大切にしたい相手がいるのだと知った今。

　シロウの胸中には、ドロドロとした形のない、悪意にも似た淀みが溜まりつつあった。