誰かに愛されるなんて、あり得ないと思ってた

愛おしい過去 ①

「……シロウ」


　穏やかで低い声が、自分の名前を読んでいる。

　シロウ・フジタは病室のイスに腰掛けたまま、しばらく動けずにいた。
　ベッドサイドでうつむく顔に、長い髪が影を落とす。


　眠っているわけではない。
　ただ、自分にとってあまりに理解不能な事態に混乱している。




「シロウ、顔を上げなさい」　　　

　促されて声のする方を見る。

　その男はべッドに座り、いつもと変わらず静かに微笑みながら、自分を見ている。

　ただし上半身は包帯だらけで。


「おや、何か怒っているのかね？」

　首をかしげる男の、緊張感のない口調。シロウは苛立ちを覚えて、睨むように大きな体を見上げる。

「何故助けたんです」

　声の主は、少し困ったように眉を下げた。

「逆の立場だったら、おまえだって助けてくれただろう？」

「助けませんよ。敵の気配に気づけないなんて、特殊部隊隊員としては未熟もいいところです。私が撃たれたとしても、それは自業自得ですよ」　

　おやおや、と肩をすぼめる男は残念そうに呟いた。

「大きな身体が役に立ったと思ったのになぁ」

　男の歳は七十近いはずだ。
　しかし、鍛えられた体幹は太く厚く、『老い』などという言葉からは遠い存在に思える。

　その大きな身体が肉の盾になったおかげで、シロウは無傷で済んだのだ。



　それが起こったのは、依頼のあった武装勢力の解体に成功し、拠点の撤去作業をしていた時だ。

　隠れていた数人の残党に、シロウは標的にされた。
　自分の背後で散発的に聞こえた銃声に、瞬間的に死を覚悟した。

　だが、身体から血を吹き出して倒れたのは、シロウではなかったのだ。












　何を考えている、この男。
　何故怒らない。何故罵らない。


　内心イライラしながら前髪をかき上げる。艶のある黒髪が、サラサラと流れるように指の間を抜けていく。

「髪が」　

「はい？」

　男の太い指が、自身の瞳を指差す。

「髪と目の色が同じだろう？私と同じで、おまえも黒い。
　親族以外で、この特徴の人間に出会ったのが初めてで。つい」

　照れた様にざりざりと顎髭を掻いて、男は続けた。

「つい、いつも見ていたんだ。お前の姿を。だから、お前の背後の人影に気づいた」

　私が特別に優秀なわけではないよ。と、男は付け足した。





　視線を、感じていない訳ではなかった。

　初めてこの男に会った日。
　班長に連れられて入った士官室で、この男に出会った。

　何某なにがしかの書類を読んでいた男が顔をあげ、シロウを見て驚いたように目を見開いたのも覚えている。

　それからだ。
　訓練中でも食事中でも、同じ空間にいる時は、確かに男の視線を感じた。

　新入りの分際で長く伸ばした髪と、身体半分に残る酷いやけどの跡が、目につくのだろうと思っていたのだが。





　くだらない、と思う。

　国内での比率が少ないとはいえ、世界的に見れば黒髪と黒い瞳の人間など何億といるだろうに。

　そんな事が理由で、私を庇ったと？

　あまりにも短絡的。




　ふう、と息を吐いて、男はゆっくりと身体を横たえた。

　そして、包帯の上から胸をさする。


　男が被弾したのは、質の悪い手製の弾で、損傷した肺の細胞は再生しないと診断された。
　ジワジワと壊死が広がり、最終的に肺は機能しなくなる。

　今も、きっと呼吸が苦しいのだ。


　怒ってくれ。
　怒鳴ってくれ。
　お前のせいで人生が狂ってしまったと。





　だが、男の口から出た言葉は、シロウの望むものではなかった。


「シロウ、お前が気に病む事はないんだよ」

「ご期待に添えず申し訳ありませんが、微塵も気にしていません。貴方の行動は、貴方の意思でしょう」

「では、なぜ付き添ってくれているのかね？お前が基地に帰らず、私の手術中もずっと廊下で待っていたとセルジオから聞いてるよ？」

　チッ、おしゃべりな医者め。と、内心で毒付きながら、シロウはなんでもない素振りで男に言った。

「何か要求して下さい」

「ん？」

「貴方が私のせいで、一生の傷を背負う羽目になったのは事実でしょう。ですから、相応の対価を私に要求して下さい」



　シロウは、男が何かとんでもない要求をしてくれたなら、と思いながら男を見つめた。