誰かに愛されるなんて、あり得ないと思ってた

パートナー制度

「ボウズ、お主ぬしタグはどうした？」

　三人で作業台を囲んだところで、じーさんが唐突に聞いて来た。

「タグ？」

「ハロルドと揃いで付けとるじゃろう？」

「何の話だ？」

「ほら、こーゆーのよ。もってるでしょう？」

　じーさんの横に居たアリスはそう言って、自分の首元のチェーンを摘んだ。細いチェーンの中央には、個人情報を彫った金属のプレートがぶら下がっている。

　あぁ、ドッグタグか。

「持ってない。第一部隊は任意だって聞いた。邪魔だから俺は作らなかった」

「え？待って、待ってよ。ハロルドはつけてるわよね？」

　ハロルド？

「そう言えば付けてるな。だから任意だろう？」

　何をそんなに驚いてるんだ？

　じーさんとアリスは目を見合わせた。

「ちょっと、坊や、そこに座って」

「はあ？」

「ワシからも確認したい事がある。ひとまず座らんか」

　点滴の説明をしようとしていたじーさんは、点滴スタンドを傍わきにやって、イスに腰掛けた。そして、アリスもその隣にイスを持って来て座った。

　しょうがなく、手近にあったイスを引っ張って俺も座る。

「お主、ハロルドからパートナー申請の話はされたか？」

「パートナー申請？何だそれ？」

　聞き返す俺に、二人はやっぱりという顔をする。

「あやつ、勝手に申請書を出しおったんじゃ」
　
「どうしてそんな事したのかしら。合意がなきゃマズイって解ってるはずだわ」

「おい、何なんだよ」

　自分だけ話がわからなくて、段々イラついてきた。

「そうね、説明するわ。まず…」

　自分の首からチェーンを外してタグを俺の目の前に置く。

「第一部隊では、タグ着用は任意よ。それは間違ってない。でもね」

　アリスはそこで、一呼吸した。

「自分のパートナーが部隊内にいる場合は別よ」
　
「アリスの言うパートナーとは、訓練でペアになるという意味ではないぞ？
　もちろん、ルームメイトという意味でもない」

「よく聞いて坊や。こんな風に表には、自分の情報を刻印するの。それで裏には」

　アリスはタグをひっくり返す。

「自分のパートナーの情報を刻印する。
　万が一、任務先で自分に何かあった時に、確実にパートナーに連絡が届くように」

「アリスのタグの裏にはシンシアの情報が。シンシアのタグの裏には、アリスの情報が彫られておる」

「これは勝手に出来る事じゃなくて、対になるタグを作りたい隊員は、申請書を出すの。その申請が受理される事で、パートナーには優先して情報も与えられるし、どちらかが負傷した時は、もう片方の休暇が認められる。今回みたいにね。
　これが、パートナー制度よ」

「ハロルドからは、お主がパートナーである、という申請書が提出されて、班長の審査も通っておる」　


「え」


「やはり、知らなんだか。それがあったから、今回ハロルドのケアをボウズにさせるつもりじゃったんじゃが…」

　じーさんは腕を組んで眉をひそめる。

「ねぇ、坊や。本当にハロルドから、お揃いでタグつけようって言われてないの？」

　アリスは真剣な眼差しで俺を見た。

　俺は、俺は一度に入って来た情報が多すぎて頭の中が整理しきれない。

「ねぇ、よく思い出して。
　この部隊では、タグをお揃いにしてくれ、って言葉は、プロポーズと一緒の意味なのよ？」

　ーは⁈