誰かに愛されるなんて、あり得ないと思ってた

救出 ⑤

「あの子、今頃お母さんと過ごしてるかな」

　夜、二人用テントの中で寝床を作っていると、レイはぽつりと呟いた。

「マリだっけ？俺たちが来なかったら、今も穴の中だったかもな。今頃母親と眠ってるだろ」

「うん」

　返事はしたものの、コットを組み立てるレイの手が止まっている。

「何か気になるのか？」

「マリと、少し話したんだ。マリのお父さんは、マリが産まれる前に死んでて。年の離れたお兄さんも、去年地雷を踏んだ時の怪我が原因で死んでるって。
　ママには自分しか居ないのに、悲しませちゃった……って。マリは言ってた」

「そうか」

「なんか凄いなと思って」

「ん？」

「自分が死ぬかもって状況だったのに、お母さんの心配してたって事だろ？」

「そうだな。仲が良いんだろ、あの親子は」

　つい、あの親子はなんて限定的な言い方をしてしまった。
　例えば俺は、死に際にだってあの女の事を恋しく思う事は無いし、レイに至っては……。

「俺は親を知らないから、未知の感覚だなって思ってたんだ」


　レイは作業を再開し、組み立てたコットの上に寝袋を広げる。


「少しは休めそうか？」

　レイが眠れないのは分かってたから、そんな風に聞いてみた。

「大丈夫だ。アンタこそ寝ろ」

　そう言ってねがえりを打つ。
　俺に背を向けて無言になるのは、もう話は終わりという意思表示なのだろう。

「レイ、おやすみ」

　背中に声を投げて、俺は目を閉じた。

　日中とは打って変わって、夜間の気温は低い。お互いの体温を感じながら眠ったら、どれ程心地よいだろうと思うのに。

　今はそれが叶わない事が、淋しくて仕方ない。






　二日目。　

　朝から本隊が通る為の道の整地やら、住民達の退避場所の選定なんかをこなしていたら、あっという間に日が傾いてくる。

　ぐっしょりと汗を吸った隊服が重く感じ始めた頃、班長から作業終了の連絡があった。

　仲間達と交代でシャワーを浴び、炊事当番が作ってくれた食事を摂る。
　一つのテーブルを、全員で囲んで食事をしながら、それぞれの作業の進捗状況を報告し合っていると、辺りはすっかり暗闇に包まれていた。

「凄い星空～」

　サーシャの言葉に、全員が空を見上げる。
　周りには高い建物は無い。明かりも俺達の足元にあるランタンと、住民達の家からもれるわずかなものだけだ。


　満点の星空の美しさを、全員が堪能した。


『おにーちゃん』
　声に振り向くと、暗がりの中をマリが母親に付き添われて歩いてくるのが見えた。

　レイが小走りでマリの側に行く。

　二人に昨日の礼を告げられて、ちょっと困惑した様子のレイを、部隊の仲間達は離れた場所から面白そうに見ていた。

　マリは、すっかり元気な様子で、その後も帰る素ぶりを見せず、学校が再開するのが待ち遠しいとか、夕食を作るのを手伝ったとか。
　他愛のない話を、頬を真っ赤にして一生懸命に話している。



「恋ですなあ」

　ガシッと肩を組まれて、振り向く。
　タイラーがニヤニヤしながらマリとレイを見ている。

「初恋の相手がダベンハイムかあ。吊り橋効果恐るべし」

　コイツはまた、余計な事をペラペラと……。

「タイラー、片付け済んだなら、早く寝ろ」

「はーい」
　ひらひらと手を振って、タイラーは自分のテントに歩いて行った。


　恋……。
　初恋か……。






「ハロルド」

　寝支度を整えていると、テントに入って来たレイに呼ばれた。

「そっちに行っても良いか？」

　いつも真っ直ぐ目を見て来るレイには珍しく、ちょっとだけ視線をずらして聞いてくる。

「アンタの手だけ触りたい」

　自分から、任務中は触るなと釘を刺した手前、バツが悪いのだろう。

「いいぞ、コッチ来い」

　レイはコットを引っ張って横にくると寝転がった。

「俺もお前に触りたかったよ」

　俺の言葉に、レイはパシパシと瞬きした。

「なんでだ？」

　なんでって……。
　お前の事が好きだからだよ……。

　俺が言いよどんでいると、レイは返事を待つのがもどかしくなったらしい。

「俺の事は気にしないで、寝ていいぞ」

「れーくん…ハグは？」

「ダメだ。アンタに触られると気が抜ける。だから任務中はダメだ」

「はいはい」

　大人しく引き下がった俺の手に、レイの指が絡まってくる。

「本当に、俺の事は気にするな。さっさと寝ろ。アンタの寝息を聞いてるのは、結構好きだ」

　俺の腕を胸に抱くようにして、レイは上目遣いに俺を見る。
　俺は、ここでレイを襲わない自分の忍耐力を褒めたいと思う。




　三日目の夜は、最初からレイのコットは隣にあった。



「随分気に入られたな」

　つい三十分程前まで、レイはマリ母娘と会っていた。

　向かい会って寝転びながら、俺の手をやわやわと弄いじっていたレイが、顔をあげる。

　ランタンの灯りの下でレイの金髪が、飴色に揺れた。

「何の話だ？」

　光の加減で色が変わるレイの瞳は、今は深い紺色だ。眠っていないせいで、目の下に薄く隈ができている。

「悪い、変な事言った。忘れてくれ」

　コレは嫉妬だ。
　あんな小さな子を相手に。
　レイを取られた気がして、ちょっと棘のある言い方をしてしまった。


「なんだよ、気になるだろ」

「いや、あー、お前が助けた」

「あぁ、マリ？」

　レイは俺の腕を引き寄せると、頬を擦り寄せた。

「お兄さんを思い出してるんだろ？背格好が俺に似てるんだって、お母さんも言ってた。別に俺自身を気に入ってるわけじゃないだろ」


　またこの男は……。
　どうしてこうも好かれる訳がないと思っているんだか。




　翌日、テントを畳み撤収の準備をしていると、山羊に餌をやっていたマリが不安気な顔で近づいて来た。

　実はもう予定していた作業が終わって帰るんだ。と言うレイの言葉に、マリは大泣きする。
　走って自分の小屋に行き、そして母親を引っ張って再び走って戻って来た。

『ずっといてくれないの？』

　母親と同じ翡翠色の瞳を潤ませながら、マリはレイを見つめた。

　横にいる母親も、残念そうだ。

『コレ、まだ作ってる途中なの。でも、お兄ちゃんにあげるね』

　握り拳を差し出すマリを見て、レイはその場に跪ひざまづく。

　キラリと光る石がレイの胸ポケットに押し込まれた。

　立ち上がったレイが優しくマリの髪を撫でる。

　マリは『怪我しないでね』と告げて、くるりと背を向けた。そして振り返らずに自分の家に駆けて行った。

『それは魔除けです。この地方に伝わる伝統的な物で。本当は穴を開けて首にかけられる様にするの。
　貴方がたの仕事は危険な事が沢山あるでしょう？
　ですから』

　そこまで言って、母親は言葉を詰まらせた。

『ごめんなさい、一度だけ抱きしめていいかしら』

　両手を伸ばした母親を、レイも自然な動きで抱きしめた。

『貴方を見た時に、息子にあまりにも似ていたから……あの子が帰って来てくれたような気がしたの。
　マリに優しくしてくれてありがとう。
　どうか元気でいてね。長生きして、大切な人と幸せに生きて』


　その言葉は、共に生きることが叶わなかった、夫と息子への溢れんばかりの愛を感じさせた。



　来た時と同じように、四台のトラックに荷物を乗せ終える。
　先に荷台に上がった俺は、後から上がってくるはずのレイを振り向いた。


　レイは、去っていくマリの母親の後ろ姿を、じっと見ていた。

「母親って……あったかくて、柔らかいな」

　小さな声が聞こえた。


　レイはずっと一人で生きてきたと聞いた。家族の事を追求する気はない。

　いつか、レイが自分から口を開く日が来たら、何時間だってそばに居て、話を聞こうと思ってる。

　教授の最期の時に、俺に寄り添ってくれたレイのように。


「かったい男の胸で良ければ、俺がいつでも抱きしめてやるぞ」

「アンタの胸はべつに硬くないぞ？」

　真面目な顔でレイは答えて、トラックに近づいた。

「ハロルド」

　レイが背伸びして、俺の耳に口を寄せた。

「帰ったら寝かしつけてくれ」

「了解」

　俺はしっかりとレイの手を握って、荷台に引っ張り上げた。