誰かに愛されるなんて、あり得ないと思ってた

救出 ④

「まて、あそこ迄はどうする、踏んだら終わりだぞ」

　俺の問いに、レイはバリケードの方を指差した。

「足跡があるんだ。その上を歩いて行く」

「ダベンハイム、駄目だ。許可出来ない」

　班長が振り向く。

　俺は、レイはきっと引き下がらないと思った。子供が救出対象だから、尚更だ。

「じゃあさ、ヘリで穴の真上に行くのは？」

「それから？」

　仲間の一人の提案に、レイが即座に反応する。

「ロープを穴に下ろす？」

「あんな小さな子に、自力で救助ロープを巻けって言うのか？そもそもヘリの待機場所まで片道二時間もかかる」

　レイは腕組みして班長を見据える。

「いいか？言葉が通じる人間が助けに行った方が絶対に良い。
　まずクマちゃんは、行くわけにいかないだろ？
　ハロルドは体がデカ過ぎて、子供には威圧感があるだろ？怖がって、手を伸ばさないかも知れない。
　だから俺が行く。
　なあ、クマちゃん。さっさとオッケーしろよ。いつまであの子を穴の中に立たせておくんだよ」

　班長は、目を瞑って天を仰ぐ。

　そして、小さく息を吐いて俺達を見た。

「わかった。レイ・ダベンハイム。お前に任せる」


　レイはロープの側に行くと、ポイっとブーツを脱ぎ捨て、裸足になる。

「レイ？」

「地面に接する面積は小さい方がいいだろ？」

　良かった。ちゃんと自分の身を守る気はあるようだ。

「あと、踏んだ時もわかりやすそうだし」

　俺の背筋が凍るような言葉をサラッと口にする。バクバクと不安を訴える心臓が痛い。
　しかし、この男を押し留める事は不可能だろう。

「もし踏んだら？」

「信管のコードを切るんだろ？ナイフは
　尻のポケットに入ってる」

　成功率は低いが、対処法はソレだけだ。

　レイは、ふと自分の隊服に目をやる。

「この柄、子供は怖がるかも」

　迷彩柄の隊服の上着を脱ぐと、黒い半袖Tシャツ一枚になる。
　強い日差しの下で、レイの白い素肌が眩しく感じる。


「じゃあ行く」

　とだけ言って、地面に足を踏み出した。

　躊躇する事なく歩みを進めていくレイに、仲間達は困惑気味だ。

「度胸があるって言うか何て言うか……」

「思い切りが良過ぎて、コッチがヒヤヒヤするよ」

「心臓に悪い」

　全く同感だ。
　レイが投げ捨てた服とブーツを拾い上げて、小さくなって行く背中を目で追う。

「なんかさ～自分の命に執着なさそうだよね～ダベンハイムって」

　いつの間にか隣に立っていたサーシャは、レイの頭上にドローンを飛ばしながら呟いた。

　俺は内心ギクリとした。

「そんな事ないだろ」

　自分で口にした言葉なのに自信がない。

　俺の為に士官と殴り合った時もそう。
　眠る為に俺とセックスするのもそう。

　レイの中で自分自身が一番軽んじられている。一番傷付けて良い人間が自分なのだ。それは事実だ。








『マリ、良くがんばったね。一緒にここを出よう』 

　地面に腹這いになったレイは、穴の中に腕を伸ばした。
　二人の上を飛ぶドローンが、レイの行動を映し出す。

「これがダベンハイムの声なんだもんなあ」

「どんな顔して言ってるんだろ」

　頭上からの撮影で、レイの表情は見えない。
　だが、俺達と会話する時とは、声色が違うのがはっきりとわかる。　
　子供と接する時のレイは、限りなく優しいのだ。

　俺達はモニターの前で、マリの小さな体がレイに引き上げられるのを、祈る様な気持ちで見つめていた。




　やがて子供を抱えたレイの姿が見えると、その場にいる全員から歓声が上がった。

『マリ！』
　叫んだ母親の腕を、俺は咄嗟に掴んだ。
　喜びの余り、地中に地雷がある事を忘れて飛び出そうとしたからだ。

「ハロルド、ありがとう。危なかった」

　ドローンが拾ったレイの声がした。
　遠目から母親の行動が見えていた様だ。

　やがて二人がバリケードのロープを越えると自然に拍手が上がった。

　母親は震える手で娘を抱き留め、マリはその胸の中で泣きじゃくった。

「すぐに水分の補給を。タイラー、日陰で彼女の状態をチェックして、私に報告する様に」

「はい！」

　タイラーに連れられて移動する母娘を、レイはじっと見つめていた。



「おかえり、レイ」
　俺もレイを抱きしめたかったが、そこはグッと堪えた。
　レイは、まるで大した事じゃないようにチラッと俺を見て、ん、とだけ返した。

「ダベンハイム、よくやった。
　トラックの後方に、簡易シャワー室を作ってある。その体を洗って来い。土壌感染を舐めない方が良い。足の裏にも傷が無いか確認するように。
　ハロルド、一緒に行って手伝ってやれ」

「わかった」

　レイの体は土に汚れ、穴の淵で擦れたのか、細かい傷がたくさん出来ている。





「平気なのに、クマちゃんは大袈裟だ」

　縦長の耐水布製テントの中で、レイは不服そうに口を尖らせる。

「そんな風に言うな。感染症が怖いのは事実だ」

　貯水タンクにホースを繋げている間に、レイは着ていた物をすっかり脱いでいた。
　慌てて入り口のファスナーを八割ほど閉める。
　服を受け取った俺は、交換にシャワーベッドをつけたホースを中に差し入れる。

「お前がいくらでも薬飲むって言うなら話は別だけど」

　テントの隙間から覗いてニヤリと笑って見せた俺に、レイはピンク色の舌をベッ、と出して答えた。