わたしが眠りについたあとで

46. 少しでも多くのもの

　広大な広葉樹の森を抱えるエストヴィルは、秋になると見事な紅葉が楽しめる。
　その日はいい天気で、ミレーユはエドガールと連れ立って、ぶらぶらと散歩に出かけた。
　もう臨月に差しかかったミレーユのお腹は大きく、エドガールは気遣いながら手を握っている。
「大丈夫？　気分は悪くない？」
　心配そうに聞くエドガールに、ミレーユはにっこりうなずいてみせた。
「うん。ぜんぜん大丈夫。気分は爽快！」
「どこか痛いところはない？　疲れたらすぐに言うんだよ」
「大丈夫だってば！　病気じゃないんだから。もう、心配しすぎだよ……」
「心配しすぎるに越したことはないだろ。あ、ちょっと！　そこ、道が悪くなってるから、転ばないように気をつけて」
「わかったわかった、大丈夫だから。まったく、心配症なんだから」
　ぶつぶつ言いながらもミレーユは、エドガールの優しさをありがたく思っていた。
　エドガールはまるでミレーユを守る騎士のように、あれこれ気を遣って立ち回ってくれる。仕事もしながら家事もこなし、最近のミレーユはスプーンより重いものを持っていない。
　黒煙騎士団が人狼を守るなんて、なんて素敵なハッピーエンドだろう……
　なんてことを思いながら、ミレーユは独りニコニコしてしまうのだった。
「ねぇ、あのさ。僕の子も、散歩を楽しんでるかな？」
　はにかみながらそう聞くエドガールが、堪らなく愛おしく思える。
「うん。きっと楽しんでると思うよ」
　ミレーユはそう言い、自らのお腹を撫でた。
　お腹の子の声は聞こえないけど、本当にそう言ってる気がした。
　心はすごく満ち足りて穏やかで、出産の瞬間が待ち遠しい。
「早く会いたいなぁ。たぶん、女の子じゃないかと思うんだ。もう名前は君と決めたしね」
「そうかなぁ？　男の子だと思うけどなぁ。まあ、どっちの場合も、名前は決まってるしね」
「女の子なら、ジュリエットだ」
　エドガールはうれしそうに言った。
「男の子なら、シャルルね！」
　ミレーユもはしゃいだ気分で返す。
　すると、エドガールは足を止めてひざまずき、ミレーユのお腹を撫でて、ドレスの上からそっと口づけた。
「大好きだよ。早くパパに会いにおいで」
　真剣に言うエドガールがおかしくて、ミレーユは声を立てて笑う。
　けど、女として妻として誇らしく、うれしい気持ちでいっぱいだった。
　二人で手を繋いで歩きながら、いろんな話をした。これまでのこと。これからのこと。領地のことと仕事のこと。人狼のことと人間のこと。ドラポルト邸やベルナールのこと。そして、シャロワ伯爵とピエールのこと……
「舅しゅうと殿と義兄殿が元気そうでよかった。あれなら、次期伯爵として申し分ないな」
　エドガールが目を細めながら褒める。
　ピエールから書簡を受け取ったあと、二人揃ってバンデネージュ城の伯爵に会いに行った。
　ちょうどピエールもそこにいて、今や人狼一族と親族となったエドガールは、盃を交わしながらその場で和解したのだ。
　ピエールから、「伯爵を説得するのがどれだけ大変だったか」という愚痴を延々聞かされるはめになったけど、それさえも楽しい気分で聞くことができた。ミレーユとピエール、さらにエドガールも加わり、まるで昔の悪ガキだった頃に逆戻りしたようで。
　ピエールとエドガールはやたらと意気投合し、文学論でかなり盛り上がっていた。
　すっかり忘れていたけど、ピエールもミレーユに負けないぐらいの読者家なのだ。
　愛する人たちが認め合い、仲良くしてくれるのはミレーユにとって無上の喜びだった。
「たまには、孫の顔を見せに帰ってあげよう。君も故郷が恋しくなったら、いつでも言うんだよ」
　最愛のエドガールに優しくそう言われ、ミレーユは幸せな気持ちでうなずく。
「少し寒くなってきたから、もう帰ろうか。さあ、おいで。ミレーユ……」
　エドガールは自分の外套を脱ぎ、ミレーユの肩にそっと掛けてくれた。
　ほっとする温かさに、心まで温まる気がする。
　このぬくもりが、彼の持つ心のぬくもりそのものだと思えた。
　彼に柔らかく肩を抱かれながら、屋敷までの短い道のりをゆっくりと歩いていく。
「坊ちゃま！　身重の若奥様を連れて、遠くまで行かれては危ないですぞ！」
　顔を上げると、屋敷の門のところでベルナールが仁王立ちしている。
　エドガールが、うげ、と嫌な顔をしたのを、ミレーユは見逃さなかった。
「もし、若奥様に万が一のことがあったら、どうするんです？　危険な外出はお控えください。そもそも、坊ちゃまは普段から危機意識が低くてですね……」
　いつものくどくどしたお説教が始まり、エドガールはたまらず声を上げる。
「勘弁してくれ！　おまえは心配しすぎなんだよ、ベルナール。病気じゃないんだからさ……」
　さっき言ったことをそっくりそのままエドガールが繰り返し、ミレーユは笑ってしまった。
「若奥様も笑い事じゃないですぞ！　若奥様はここにいる誰よりも大切な方なんですから、少しは自覚していただかないと……」
　ミレーユまでお説教に巻き込まれる形になり、エドガールがニヤニヤするのが見えた。
　とはいえ、ベルナールは本当にミレーユを大切にしてくれている。ドラポルト邸の誰もがミレーユを慕ってくれ、日々、言葉にならないほどの幸せを感じていた。
「結局さ、ベルナールはミレーユのことが大好きなんだよな？　そう言ったほうが素直だぞ」
　エドガールがそうからかうと、ベルナールは神妙な面持ちでうなずいた。
「もちろんでございます。この爺が主人として崇めるのは、若奥様を置いて他にはおりません」
「なっ……おまっ……！　ぼ、僕がこのドラポルト家の当主だぞ？」
「当主と名乗るんでしたら、少しぐらい当主らしいことをしてからおっしゃってくださいまし」
「なっ……！　ま、まったく。なんて失礼な奴だ。それが主人に対する口のききかたか！」
「まあまあ二人とも。それぐらいにしておきなさい」
　見るに見かねてミレーユが間に入ると、ベルナールはうれしそうに膨らんだお腹を見る。
「いずれにせよ、お世継ぎの誕生が待ち遠しいですな！　坊ちゃんと呼ぶ方が増えてしまったら、呼称はいかがいたしましょう」
「だから、僕のことは旦那様と呼べばいいじゃないか。っていうか、たぶん女の子だぞ……」
　やいのやいの言い合う二人を、ほっこりした気分で眺める。気の早いベルナールはてきぱきと子供部屋をしつらえ、ベビーベッドや家具のみならず、遊ぶおもちゃや読み聞かせる絵本まで用意していた。
　優しくて個性的な面々に囲まれ、今が一番幸せだと思えた。
　生まれてくる子供もきっと愛され、すくすくと育つに違いない。
　このとき、自分の体が透明になっていって、そこへ冷たい風が吹き込み、心の奥を鋭く刺すような心地がした。
　楽しく、にぎやかで、幸せであればあるほど、辛いのだ。
　どうして、人というのはこんなにも無力なんだろう？
　避けられぬ運命を前に、木の葉のように翻弄され、ただ膝を折って屈することしかできない。
　こんなにも大切な人たちがいるのに。その人たちに伝えたいことが、山ほどあるのに。
　まだ死にたくない。まだまだもっと、ずっと、生きていたい。
「……ミレーユ？　大丈夫？」
　階段で手を引いてくれたエドガールが、心配そうにのぞきこんでくる。
　その澄んだ瞳が切ないほど愛おしくて、この瞬間がまだ終わって欲しくなくて、涙をぐっと呑み込む。
「……あなたを、愛してる」
　ようやく、それだけ声を絞り出した。
　彼の瞳が少し不安そうに揺れる。
　それを見て、あっと思った。
　私は強くならなければ。強くあらなければ、ダメなんだ。
　彼を残して、私はこの世界を去るのだから。
　少しでも多くのものを……多くの好きを、多くの優しさを、多くの愛を、彼に残さなければ。
「なんだか、君がそんな風に言うと、今にもいなくなるみたいだ……」
　不安そうに言う彼の体に腕を回し、ぎゅっと抱きしめた。
「大丈夫だよ。私はずっと、あなたのそばにいるから……」
　本当にずっと、ずっとそばにいるから……
　そう言うと、彼は感じ入ったように抱き返してきた。
「ミレーユ、愛してるよ。ずっと愛してる。ずっと一緒にいよう」