わたしが眠りについたあとで

20. 完璧で素晴らしいもの

「祈るって？」
　ヴィクトルに聞き返され、ミレーユはわざと唖然とした表情を作った。
「信じられない。祈る内容をお教えしないといけないんですか？　狼神ラームとの対話は、自由であるはずなのに？」
　すると、ヴィクトルは少し焦ったように言う。
「いや、祈る内容までは言わなくていい。それは狼神ラームの教えに反する」
「ですよね？　では、同行してくれますか？　いろいろあるので犠牲者のために祈りたいんです」
　ヴィクトルはまだ疑っているのか、しばらく考え込んだのち、ようやくうなずいた。
　こうして、ヴィクトルに見張られながら礼拝堂まで歩いていき、扉を開けて中に入る。
　礼拝堂内はシンと静まり返り、人気はなかった。
　当然ながらピエールの姿もない。
「外にいますから。祈りの時間はあまり長くならないように」
　ヴィクトルはそう言い残して出ていく。
　堂内に一人残されたミレーユは、ベーッと舌を出した。
　まったく、血も涙もない冷血漢め。お祈りぐらいゆっくりさせろっての！
　とりあえず、ミレーユは祭壇の前にひざまずき、両手を組んで一心に祈った。
　神様。どうか、エドガール・ドラポルト男爵をお救いください。あの御方は人々にとって必要な人です。とても素晴らしい本を書きます。そして、誰より純粋です。どうか、彼の魂が一族の手によって汚されることがありませんように……
　聖贄宴が強行されたら、と想像するだけで身の毛のよだつ心地がする。
　エドガールが一族によって殺され、肉塊に変えられて供され、それを食べなければいけないなんて……
　ひどい絶望で胸が潰れ、怒りで喉が焼けるようになり、吐き気が込み上げた。
　慕っている人を食べなければならないなんて、これ以上の地獄がどこにあるの？　そんな最悪のシナリオになったら、どうしよう……
　不安は膨らみ、焦燥に駆られ、動悸がひどくなる。
　落ち着け落ち着け落ち着け、と自らに言い聞かせた。
　震える手を抑えきれないまま、ひたすら祈りを捧げる。
　神様。エドガールは私が初めて好きになった人です。この気持ちが恋だとしたら、初恋の人なんです。初恋の人を食べるハメになるなんて……それだけはお許しください。どうか、お慈悲を。
　神様。どうか、力をください。エドガールの命を助ける知恵と力と勇気を……
　やがて、動悸と震えは治まり、静かな決意が満ちてきた。
　絶対にエドガールに手を出させはしない。
　エドガールが殺され、その血肉を食べるですって？
　そんな地獄を見るぐらいなら死んだほうがマシだ。
　このとき、天啓のようにあることが閃き、思わずパッと目を開けた。
　……そうだ。月食の聖贄宴とは、一族の成人した女性のために開かれる儀式。
　言い換えれば、成人女性がいなければ開かれることもない。
　すべてが丸く収まる道筋がようやく見えてくる。
　希望の光のようにミレーユの行く手を照らし出す、とある行動……
　何度考え直しても、それは完璧で素晴らしいもののように思えた。
　神様……ありがとうございます！
　ここへ来て初めて明るい気持ちになれた気がする。
　よし。そうと決まれば……
　立ち上がって堂内から出ていきかけ、ピエールのことを思い出して足を止めた。
　そうだ。ピエールがなにか私に伝えたがっていたけど……
　なんだろうと考えながら、礼拝堂内をじっくり見回す。
　ピエールがいる気配はないし、あとからここへ来たとしても、ヴィクトルが門番のように見張っているから入れないだろう。
　――探検は楽しいぞ、ミレーユ！　子供の頃を思い出すだろう？
　ピエールはそう言っていた。恐らくはなにかの暗号だと思うけど……
　子供の頃……探検……？
　いくつかのワードを頼りに、ピエールの伝えたいことを読み取ろうとした。
　……あ、まさか。もしかしたら……
　とある考えが思い浮かび、半信半疑で祭壇に上り、しゃがみ込んでラーム像の足元を調べた。
　昔、ここでピエールと二人で宝探しごっこをやったことがある。最初にどちらかが宝の地図を隠し、もう一方がそれを見つけるんだけど、ピエールの隠し場所はいつもここ……
　予感は的中し、ラーム像の左足の下に、折りたたんだ紙片が挟まっていた。
　抜き出して開いてみると、ピエールの几帳面な文字が書かれている。

　　　>ドラポルトを助けるかどうかはおまえに委ねた
　　　>今夜、おまえが抜け出すチャンスを作ってやる
　　　>ノックの合図は、２－２－３だ
　　　>自らの喜びに従え
　　　>幸運を祈ってる

　ピエール……
　兄としての優しさを感じ、涙腺がじんわり熱くなる。
　昨晩のボヤ騒ぎのせいで、ミレーユの部屋に見張りがつけられるのは明白だった。
　その見張りの目をどうにかしてくれるというのだ。
　よかった……。これで、エドガールに危険を教えられる……！
　明日の夜までにこの城を脱出できれば、エドガールの身は安全だ。
　犠牲者がまた別の人間に変わることになるけど、エドガールが死ぬよりは……と思えた。
　崩れ落ちるようにひざまずき、両手を組んでピエールに感謝する。
　神様。ピエール。ありがとうございます。本当にありがとう……
　このとき、チラリと脳裏をよぎる。人間は気楽でいいよね、という嫉妬じみた思いが。
　命を殺す罪悪から目を背け、見知らぬところで屠殺された肉を、それが生きて動いていたことを考えずに食べるのだから。
　たとえば人間が一頭の牛を愛し、それに深く思い入れ、自分にとってかけがえのない存在となったとき……
　彼はその牛を食べることができるんだろうか？
　ごめんなさい。ダスブリア子爵とエドガール、どちらかを殺さねばならないのだとしたら、私は迷わずダスブリア子爵を選びます。ごめんなさい。
　神様。どうか罪深い私を、罪深い一族を、お許しください。
　どうか……