まよい猫

２章

１

　着物は箪笥の奥から去年亡くなった妻、佳代のものを引っ張り出して来た。柿渋色の小紋で、猫娘は佳代より少し小柄なくらいだったから、着丈はそのままでも問題なさそうだ。
　半襟をつけっぱなしにしている襦袢も出てきたので、これもそのまま着せ、黒繻子の帯を締めてやる。
　着付けを終えたら、次は髪の毛だ。

「丸髷で良いか？　まぁ、他をと言われても、俺はそれしか知らぬでな」

　背後に立って髪を結う慎之介に問われ、猫娘はこくんと頷いた。渡された手鏡の中の己を食い入るように見つめている。何が起きているのか、興味津々なのだろう。
　髪を結うのは女の身だしなみだから、本当は慎之介だって結ったことは無いが、佳代がやっていた時の手順を思い出し、試行錯誤してみる。
　たっぷり時間をかけて何とかまとめあげると、最後に簪を挿してできあがり。人間で言えば１４、５歳か。手鏡の中には丸顔の愛らしい娘の顔が浮かび上がった。

「かわいい」

　猫娘は己の姿に満足したのか、鏡を覗き込んで、にっこりと笑った。その屈託のない笑顔に、それまで疲れはてていた慎之介も大いに癒されたのだった。

「気に入ってもらえて良かった。それで、そなたは何者なのだ。昨夜は間違いなく、猫であったはずだが」
「あい」
「化け猫なのか？」
「わかりませぬ。人間になるの、初めてで」
「それは唐突に化けるものなのか？」
「わかりませぬ」
「己の意志で化けるものではないのか？」
「わかりませぬ」

　猫娘は素直な性分のようだが、とにかく、わかりませぬ、を繰り返す。

（……困ったな）

　このままでは埒が明かない。慎之介は、もう少し彼女が答えやすそうな問いを投げかけてみることにした。

「名前は？」
「ふうです」
「なるほど。俺は慎之介だ。井口慎之介」
「いぐちしんのすけ？」
「そうだな、旦那様とでも呼んでくれ」

　まさか猫に名を呼び捨てにされるわけにもいかないので、慎之介は無難な呼称を教えてやった。
　それからふうは「だんなさま、だんなさま……」と記憶に焼き付けるべく、何度も口の中で唱えており、そんなところはちょっと可愛いと思えて、慎之介の頬もうっかり緩む。

「お前の仲間も人に化けるのか？」
「兄弟はただの猫です。他の猫もみんな」

　だからこそ、ふう自身も困惑しきっているのだ。どうして己が人間になってしまったのか、誰よりもふうが教えてほしいに違いない。
　もちろん慎之介にも解決策が全く見えなくて、力なく天を仰ぐしかなかった。

「参ったな。これは、一体どうしたものか」
「家に帰りたいです」

　ふうは目を細めて言った。まつ毛の長い、綺麗な目をしている娘だ。その目が不安の色に揺れていた。

「どこに住んでいたのだ？」
「……わかりませぬ」

　一拍の間を置いて、ふうは初めて悲しそうに顔を歪めた。

「だって、何も匂わないんですもの」
「そりゃあ、人間の鼻だからな」

　慎之介はため息を漏らした。そして行き詰ってしまったふうの代わりに、どうにか頭をひねってやる。

「そうだな……俺は昨夜、八丁堀にかかる新場橋の袂でそなたを拾った。ならば、家はあの辺りなのではないか？　幸い、今日は勤めも休みだし、飯を食ったら探しに出かけてみるか」
「あい！」

　慎之介の提案に、素直なふうは嬉しそうに頷いたのだった。