恋するうさぎは溺愛社長と番いたい

2-5

　翌朝、七時前の部屋にインターホンの音が鳴り、明は驚いてキッチンから顔を出した。リビングでは、それに応対している優がいる。
「お兄さんがみえたようだよ」
　ネクタイを肩から掛けたまま、優はそう言って、玄関へと向かった。明はガスコンロの火を止めてから優の後を追う。
　しばらくすると、今度は玄関のインターホンが鳴り、優はドアを開けた。明は累と会うのが少し怖くて、優の背中に隠れるようにしながらドアが開くのを待った。
「明！　お前はどうしていつも、ひとに心配と迷惑ばかりかけるんだよ！」
　ドアが開くと、累はすぐに明を見つけ、そう声を張った。明がそれに怯え、優の後ろに隠れる。
　本当は累が優しいことを知っている。自分のことを心配してこう言ってることも分かっている。けれど、優の前でこんなふうに言われるのはすごく悲しくて嫌だった。
「……お兄さん、少し落ち着いて、明くんの話を聞いてあげたらどうですか？」
　明の様子を見ていた優がそう言って二人の間に入る。累はそんな優を見上げ、大きく息を吐いた。
「弟が、ご迷惑をおかけしました。謝礼は後日改めていたしますので、今日は弟を引き取らせてください」
　累はそう言うと優からすぐに視線を外し、明を見やった。不機嫌に、明、と呼ぶ。
「累兄……でも、でもね……ぼく……」
「でも、じゃない。どうしてお前はいつもそう、でも、とか、だって、って口答えするんだよ。おれも櫂も間違ったこと一度も言ってないんだからな」
　明がワガママなんだよ、と累はこちらを見つめる。やっぱりこのまま累とここを出るしかないのかもしれない、と明が頷きかけた、その時だった。
「……謝礼なら、明くんから頂く約束をしてるんですが」
　優の言葉が響き、累が優に視線を合わせる。
「明くんは、泊めた礼にと、食事を作ってくれるそうです。俺が美味しい、と言うものを……そうだったね、明くん」
　優は自分の後ろに隠れたままの明を見下ろす。その顔を見上げると、とても優しい表情をしていた。明がそれに頷く。
「……優さんが美味しいって言うご飯を作るのが、ぼくのお礼だから……ぼくはまだ、ここに居る。優さんも、居ていいって言ってくれた」
「……明。お前、こっちに来てる理由、忘れてるのか？　こんな男に飼われるためじゃないだろ？」
　累の言う通りだ。自分は自分が生活するための仕事と、番を見つけるためにここに来ている。
「確かに……そう、だけど……ぼく、まだみんなが言うフェロモンとか匂いとか分かんないし、まずはちゃんと仕事を探すから……」
　明は累を見上げて言う。けれど累は不機嫌だった顔を更に険しくして、大きなため息を吐いた。
「明に出来る仕事なんて、そうすぐに見つかるわけないだろ。おれが見つけてやるから、とにかくここを出ろ。お前が言うものも、直に分かる時が来る」
　そうすれば自然にどういうことか分かるようになるから、と累は呆れたように言い、こちらに手を差し出した。明はそんな累を見てぐっと唇を噛み締めた。
「……やだ。累兄はそうやって、ぼくのこと勝手に決めて、怒ってばっかり！　ぼくは優さんと居るって決めたの！   優さんの方が分かってくれる！」
　帰って、と明は累の胸を押した。突然のことに累がたたらを踏んで、ドアの外に押し出される。
　呆然としていた累だが、すぐにまた険しい顔をして、分かった、と低く告げた。
「もう迎えになんか来ないからな！」
　勝手にしろ、と捨て台詞を吐いた累は、大きな足音を立ててその場を後にした。明はそれを見送ってからドアを閉め、大きく息を吐く。
　怖かった。けれど、優が傍にいてくれたから、初めてちゃんと累に言い返すことができた。明はそれが嬉しかった。
「……よかったのか、明くん」
　明の様子を黙って見てくれていた優がやさしく声を掛ける。明はそれに俯いたまま頷いた。
「お兄さん、ということは彼も明くんと同じなのか？」
　優は部屋に戻りながら、そう話題を振った。明はそれに付いていきながら頷いた。
「ぼくには、兄が二人いるんです。どっちの兄も頭が良くて、何でも出来て……今のは二番目の兄で累って言います。ホストをしてるんです。一番目の兄は櫂で、櫂兄は累兄が働くホストクラブのオーナーなんです。今は、経営だけだから、村に戻ってます。二人とも優秀だから、出来損ないのぼくが心配なのは、よく分かってるんです……分かってるんです、けど……」
　怒られて、決めつけられて、彼らの言う通りの道を歩かされる。小さい頃は兄たちの言う通りにしていれば大丈夫と、当たり前に受け入れていたのだが、同級生が皆、人間社会に出ていくようになった頃から、それに違和感を覚え始めた。
　どうして自分だけ、村に残っているのだろう――そんな思いが毎日募っていた。このまま大人になっても村を出られないのではないか、そんな漠然とした不安が、日々明を襲っていた。
「そうか……俺には、お兄さんも明くんの気持ちも両方分かるが……まあ、無理や背伸びをする必要はないよ」
　ネクタイを結んだ優が明の頭を撫でる。その表情はやさしくてほっとするのに、明の心臓はとくとくと、少し速く鼓動していた。
「そう、ですか……？」
「ああ。焦ることはない。昨日の飯も不味かったからな」
　優はそう言って笑うと、上着を羽織り、カバンを手に取った。
「え、まず……って、優さん！」
　玄関に向かって歩き出した優の後を追い、明が少し不機嫌な顔をする。けれど優は表情を変えずに明に言葉をつづけた。
「今夜も不味い飯、期待してるから」
　怪我だけしないように、と言うと、優は家を出て行った。明はそれを見送りながらため息を吐く。
「ひどい。優さん……」
　不味い飯を期待してるなんて、と呟いてから、明はふと顔を上げた。
「でも、それって……」
　まだここに居てもいい、という優の気持ちなのではないか、と思った。きっとそうだと思い、明は少しだけ微笑んだ。