簒奪王の劣情と黄金の秘めごと

第三章 憎しみと剣戟と

花の向こうで眠れ（3）

「あのひとを助けにきたんだな。ならば安心だ」

　何を言ってるんだと叫ぶディオール。

「レティシアの軍とロイ将軍の部隊がぶつかれば必ず戦闘になる。そのどさくさにまぎれて都を落ちのびるのだ。いいな、兄上」

　切羽詰まった響きに、初めてカインは違和感を覚えた。

「ちょっと待て、ディオール。おまえは……？」

　薄く微笑み、ディオールは小舟を押し出した。
　折からの強風にゆらりと大きく揺れ、小さなボートはゆっくりと進みだす。

　同時に木立からロイが飛び出してきた。
　王の前に立ちふさがる巨体に向けて抜き身の剣を振りかざす。

　金属がぶつかる嫌な響きは、ディオールが自らの剣の鞘でロイの剣技を受けた音だ。
　ディオールと叫ぶ兄を、弟はもう振り返りはしなかった。

「私だって、命をかけるならアルのためと決めていた。兄上のためにこんなことまでしたくない。幼いころに生き別れ、兄上との思い出だってないんだから」

　──でも、ひとつだけ覚えている。

　襲い来る新たな剣を鞘で受け、次の兵士めがけて今度は蹴りを繰り出す。
　剣を抜く間もなく攻撃をかわしながら、ディオールの声はどこか夢見ているように儚く聞こえた。

「あのとき兄上は私の命を救ってくれた。借りを返すなら、今しかない」

　鞘全体に全体重をかけ、敵の上体を弾く。
　王を追おうと停泊していく船に近付く兵士の頭をつかむと、水路に叩きこんだ。

「クソッ、強すぎる……」

　ロイが呻く。
　十数人いた部下たちは次々と戦闘不能になり、彼の周囲に残る兵士は僅か半分になってしまっていた。
　ディオールの戦闘範囲に入らないよう距離をとって、これは静観の構えか。

「兄上は？」

　攻撃がやんだ暇に水路を振り返ったのは一瞬のこと。
　そこに櫂を手に取り小舟を進める兄の姿を認め、ディオールは安堵したのだろう。
　フッと息をつき、今度は剣を鞘から抜いた。

　兄が城から出て街の賑わいの中に姿を隠すまで、もう少しだけ時を稼がなくてはならない。
　その後、包囲をかいくぐって撤退。
　アルフォンスを探すか、あるいはレティシア軍に合流するか。

「いや、どの面をさげて……」

　思考が乱れた隙をつくように、空気が振動した。
　ビョウと風が唸る。

　──しまった。