冥府の花嫁

第四章 思いも寄らなかった出逢い

５

「おはようございます、杷佳さん」

　その声で、杷佳ははっと目を覚ました。

「え、私…」

　目に写ったのは、昨日も見た天井の木目。

「杷佳さん？　起きていらっしゃいますか」
「は、はい。おはようございます」

　杷佳からの返事がないので、襖の向こうから怪訝そうに常磐が確認してくる。
　慌てて起き上がって、少し乱れた胸元を正して答えた。

（私、いつ眠ったのかしら）

　なぜか頭に靄がかかっていて、はっきり思い出せない。

「あら、どうされたのですか」

　部屋に入ってきた常磐が、きょとんとしている杷佳の顔を見て、小首を傾げた。

「あの、常磐さん」
「はい？」

　何かを忘れている気がする。奇妙な感じだ。
　
「いえ、何でもありません」

　熱でもあるのだろうか。頭がすっきりしない。

「さあさあ、顔を洗ってお召し替えをいたしましょう。若様もお待ちですよ」
「若様？」

　常磐の言葉に、寝床から立ち上がった杷佳が、驚いて振り返った。

「常盤さん、今、なんておっしゃいました？」

　信じられない思いで、彼女は常磐に問いかけた。

「はい？」
「誰が、待っていると仰いました？」
「もちろん、若様、杷佳さんの旦那様の柊椰様です」
「…え？」

　当然のようにそんなことを言う常磐に、杷佳は何て言えばいいのかわからず戸惑う。

「あの、常盤さん、柊椰様は…」

　「柊椰様は既に亡くなっている」そう言いかけて、口を噤んだ。

　彼が亡くなっていることは、常磐だって知っている。
　なのに、まるで生きているかのように、彼が杷佳を待っていると言う。
　
（一体どういうこと？）

　訳が分からない。

「どうされました？　悪い夢でも見られましたか？」
「夢？」

　ぱちくりと目を大きく瞬かせて、呆然と常磐を見つめる。
　
「とにかく、早くお仕度なさって参りましょう」

　常磐に急かされるがまま、杷佳は着替えを済ませて部屋を出た。

（何か、忘れている。とても重要なことを）

　顔を洗った時、肌に触れる水の感触はいつもと変わらなかった。
　夢だとしたら、そんな感触はわからないはずだ。
　ではこれは夢ではない。

「あの、常盤さん」
「はい、何でしょう」

　常磐の後ろを歩きながら、話しかける。

「その、柊椰様って、ご病気は…」
「何を仰っているのですか。柊椰様のご病気は、すっかり良くなっていらっしゃいますよ」
「え…」

　病気が治っている？　信じられず杷佳は目を瞠る。

「どうされたのですか、今朝はおかしいですよ。確かに以前はご病気を患っていらっしゃいましたが、もうとっくに克服されたから、杷佳さんが嫁いで来られたのですよね」
「……」

　常磐の話に、杷佳はどう答えて良いかわからなかった。
　まるで狐に摘ままれているとしか思えない。
　
　北辰柊椰が生きている。

　彼が亡くなって「冥婚」の花嫁として、杷佳が選ばれたのだ。

　なの、その彼が生きている話になっているのだ。

　一夜の間に、まったく別の世界に来た感じだ。

「失礼します。柊椰様、杷佳様をお連れしました」

　彼が待つという部屋の前で、常磐が声をかける。
　俄に杷佳の体に緊張が走り、ごくりと唾を呑み込む。
　まだ一度も顔を見たこともない、自分の夫になる相手。
　本当に柊椰なのか、彼女には確認する術がない。
　
「やあ、おはよう。今朝はゆっくりだね」

　開いた襖の向こうから、こちらを向いて座っていたのは、浴衣を着て長い黒髪を後ろでひとつに結わえた男性だった。
　彼は微笑んでこちらを見ている。
　既に膳が並べられており、そのひとつに彼が座っている。

　北辰柊椰。自分の夫。
　その瞬間、杷佳の脳裏にある場面が浮かんだ。
　人形の花婿。
　そして常磐や柾椰が横たわるすぐ横に立ちすくむ、一人の人間。
　杷佳の前に来て、彼女の顎を捉え唇を寄せてきた男。


「…どうして、どうしてあなたが…本当に、あなたがしゅ、柊椰様？」

　震えながら杷佳がそう呟くと、男の笑みがすっと消え、目が細められる。

「常磐」
「はい、若様」
「暫く二人きりにしてくれ」
「あ、は、はい」

　戸惑いながらも、常磐は「失礼します。杷佳さん後はお願いします」と言って、杷佳と彼を置いて、襖を閉めた。

「ここに座れ」

　男は空いた座布団を示し、命令する。

「で、でも…」
「立ったままでは話しにくい。説明がほしいのだろう？」

　脇息に肘をかけ、彼は杷佳を見上げそう言った。

「あなたは…どなたですか？」

「私は正真正銘、北辰柊椰だ」