冥府の花嫁

第四章 思いも寄らなかった出逢い

４

　あの後、柾椰は浴衣を持って、柊椰の元へ向かった。

　杷佳は会ったことはなくても、柊椰の父親である柾椰と、長年彼の側にいた常磐が似合っていると言ってくれた。
　ひと仕事を終えた達成感があった。
　浴衣一枚、掃除ひとつとっても、ここの人たちは彼女がすることを喜んでくれる。
　それが働くことの歓びでもあることを、ここに来て初めて知った。

（そう言えば、三日後にまたって言っていたわね）

　期待していたわけではないが、そのことが気になった。

　違和感に気付いたのは、そろそろ寝ようと思った時だった。

「常磐さん？」

　誰かに名前を呼ばれた気がしたが、気のせいだろうか。
　念の為、確認しようと寝間着の上に羽織をかけて、廊下に出た。

「寒い…」

　廊下はひんやりしていた。
　冬でもないのに、おかしい。
　屋敷の中は静まり返っていた。耳を済ませると、キーッと何かが軋む音がした。

「どこか開いているのかしら」

　それで外気が入り込んでこんなに寒いのか。
　そうなら閉めないと。思って杷佳はそのまま歩いて行った。
　廊下を進むと、軋む音が段々大きくなってきて、近づいているのがわかった。

「この先は…」

　その先は杷佳が足を踏み入れることの出来ない場所。柊椰の部屋に続く扉がある。

　軋む音はそこから聞こえてくる。

　薄暗い中をゆっくり進むと、扉の閂が外れ、僅かに扉が開いているのがわかった。

「開いてる…」

　誰かが閉め忘れたのだろうか。それとも常磐か柾椰が中にいるのだろうか。
　扉の前で彼女は暫く佇んで、誰かか戻ってくるのを待った。
　しかし、暫く待っても、誰も来ない。

（どうしよう。中に入ってもいいのかしら）

　勝手に入ったとばれたら、言いつけも守れない人間だと、罵られるかも知れない。
　そんな恐れを感じ、杷佳は踏み出せないでいた。
　
「え…」

　廊下からそっと扉の向こうを見つめていると、何かがこちらを見ていることに気づいた。
　それは、四日前の夜に見た馬と牛の頭をした子供たちだった。

「花嫁様来た」
「花嫁様こっち」

　二人は杷佳に向かってお出でお出でと、手招きしている。
　考えるより先に、体が動いていた。
　何かが起こっている。
　杷佳はゆっくりと足を運び、中へと進む。

　扉の奥は、同じ材質で出来た廊下が続いている。元々ひと続きだった場所を、先程の扉で区切ったようだ。
　奥へ進むほどに、冷気が増していくのがわかる。
　手招きをしていた牛と馬の頭をした子供たちは、杷佳が近くまで来ると、ぱっと中に走り込んだ。

「あ、ま…」

　襖が開いたその部屋の前に来ると、そこで杷佳は立ち尽くし言葉を失った。
　
　部屋の中央には、人が一人立っていた。
　こちらに背中を向けているため、顔は見えないが、腰近くまで伸びた長い黒髪が、あの夜の男だとわかる。
　そしてその人物を取り囲むようにして、倒れている四人の人。

「若様、花嫁様来た」

　彼らは一人部屋の中で立つ人物に向かって走っていき、その周りに纏わりつく。
　すると男が顔をあげて、こちらを振り返った。
　間違いなく、あの夜の男だ。
　でも、どこか違和感がある。

「常磐さん！」

　しかしそれが何なのか考えるより先に、倒れている一人が常磐だと気づき、杷佳は駆け寄っていた。

「常磐さん、大丈夫ですか！…そんな、旦那様」

　常磐は意識を失っている。そして常磐のすぐ横に倒れているのは、柾椰だった。

（まさか、死…）

「大丈夫だ。生きている」
　
　杷佳の頭に浮かんだ疑問に答えるように、彼女の頭の上から声が聞こえる。
　他の二人は、見たこともない人たちだった。
　一人は女性。そしてもう一人は白髪の長い髪をして灰色の直衣を来た男性だ。

「な、何を、何をしたの…」

　震えながら杷佳はゆっくり男を見上げた。

（逃げなければ）

　そう思うのに、体が動かない。
　それに、常磐や柾椰たちを放っては置けない。

「危害は加えない」

　男は怯える杷佳に視線を合わせるように、膝を折って座った。

「はじめまして、杷佳。私は北辰柊椰、君の夫だ」

　男は杷佳の顎を捉え、そう言うと顔を近づけ、唇を重ねてきた。