皎き忌み子と太陽の皇子

第一章 巡礼の街

13

「おかえり」
「………！」

　家に戻ったアルブを、イルジャがそう言って出迎えた。
　右足裏は怪我をしているので、左に重心を傾けて立っている。

「どうした、何かあったのか？」

　そんなアルブの戸惑いに、イルジャが首を傾げる。

「いえ、その…『おかえり』って言われるのが、初めてで…」

　街で何度か耳にしたことはある言葉だが、師匠が生きていた頃は、一緒に出かけることが多かったので、そう言われたことはなかった。
　亡くなる少し前は病気で殆ど寝ていたので、アルブが帰宅しても、声をかけてくれたことはなかった。

「そうか。じゃあ、これはアルブにとって初めてなんだな」

　ニコリと笑って、腰を曲げてアルブの方へ顔を突きだす。

「『おかえり』と言われたら、『ただいま』と言うんだぞ」

　そしてはらりと外套を払い除けて、アルブに真っ直ぐ目を向けてくる。

「！！　な、何を…」
「『ただいま』は？」

　外套を被り直そうとしたが、その手を掴まれる。

「た、ただ…いま」

　仕方なく、アルブは呟いた。

「アルブ、どうしたその顔…」

　しかし、イルジャはアルブの顔を見て、何か異変に気付いたらしく、眉を潜めた。

「か、顔…？」
　
　言われて、さっき外へ出た時に太陽の光を浴びたことを思い出した。

「あ、さっき太陽の光に当たったから」
「そんなふうになるのか」
「こ、これくらいなら、薬を塗れば明日には収まるよ」

　これくらいの痛みなら大したことはないと、アルブは笑ってみせた。
　
「なら、早く塗ったほうがいい」　
「う、うん…でも、あ、あの、これ、見つけたんだ。イルジャのものかも知れない」
　　
　アルブは持って帰ってきた剣をイルジャに渡す。そしてその場所がどんなだったかも説明した。

「その場にこれが？　それが俺のだと？」
「多分…見覚えがあるから」

　イルジャとの僅かな邂逅は、どんな些細なこともアルブに取っては大事な記憶だった。
　しかし、視界の隅にちらりと目にしたたけなので、はっきりとは断定できない。
　アルブは両手でやっと持てる重さのものを、イルジャは片手で軽々と持ち上げている。
　鞘を掴んで横向きにすると、それをまじまじと眺める。
　柄を掴んでイルジャは少し鞘から引き抜く。　
　刀身がキラリと輝く。
　
「何か思い出した？」
「いや。でも、不思議と手に馴染む。それより」

　カチャンと剣を鞘に戻すと、イルジャはアルブの手を掴んだ。

「アルブの顔に薬を塗るのが先だ」
「えっ」
「早く塗ろう。せっかくの美人が台無しだ」
「べ、別に僕の顔なんて…」
「せっかく綺麗な顔をしているのに、もったいない。俺はアルブの顔が好きだぞ」

「好き」という言葉にアルブの心臓がどくんと鳴った。
　体もかっと体温が高くなる。

「アルブ、ほら薬はどこだ？」
「う、うん…そ、そこの棚の一番下に…」

　アルブが指差すと、怪我をした足を庇いながら、そこへ歩いていく。

「これか？」
「うん、そう、ありがとう」

　取り出した瓶を受け取ろうとアルブは手を伸ばす。しかしイルジャはさっと上に上げてアルブの手から遠ざけた。

「イルジャ？」
「俺が塗る」
「へ？」
「これくらいさせてほしい。世話になりっぱなしだからな。ほら、そこに座って」

　そして強引にアルブの手を引っ張って、昨日と同じ椅子に座らせる。

「あの、イルジャ、僕、自分で…」

　瓶を取り上げようとした手を、イルジャが払い除ける。

「駄目だ。俺のものを探しに行って、そんなになったのだから、俺が塗るのが当然だ」
「こ、これは僕の不注意で…」
「そうだとしても、自分の顔には塗りにくいだろう、ほら」
　
　瓶の蓋を開けてたっぷり指で掬うと、ペタリと頬に塗りつけた。

「ひゃっ」

　冷たさに肩を竦め、悲鳴を上げる。

「申し訳ない」
「あの、自分でやりますか…」
「いや、これは俺がやりたいんだ」

　まだ抵抗しようとするアルブから一瞬手を引っ込めて、薬を掌で温めてから再びアルブの顔に手を伸ばした。
　さっきと違い、人肌で温められた薬はアルブをほっとさせた。
　
「痛むのか？」
「最初だけ…でも、もう慣れたから」
「そうか。大変だな」

　薬を塗りながら、イルジャは同情の目をアルブに向ける。

「太陽の光さえ避ければ、なんてことはありません」

　アルブにとっては当たり前の生活だ。この体質を変えられない限り、死ぬまでこんなふうに生きていくしかない。

「健気だな。自分の境遇を腐ったり、誰かを恨んだり、責めたりしないんだな」
「誰を…何を恨むっていうの？」

　アルブを捨てた親？　それともこんなふうにアルブを作った神？　アルブは不思議そうにイルジャを見る。

「誰かを恨んで責めて、この体質が変わるなら、いくらでも責めるけど、そんなことをしても変わらないんだから、そう思うだけ無駄だよ」

　この体質を面倒に思い、思う存分太陽の光を浴びてみたいと思ったことはある。
　しかし、これが自分なのだからと、アルブは受け入れることで、己を受け入れてきたのだ。