精霊の子と呼ばれ恐れられる姫様に、何故か私だけが溺愛されて困ってます！

第3章

第62話 謝罪

　マリアは頭を抱え、ベンチに座っている。
　彼女は落ち込んでいた。先程までの自分の不様な姿を想像し、立ち直れそうにない。
　元凶である本人は特に気にした風もなく、マリアの方を眺めている。

「ソフィー様、私に何か言うことありますよね？」
「そうですね。マリアのメス顔は――凄くそそられました。だから、気にしなくても大丈夫ですよ」
「気になりますから！　それ、全然大丈夫じゃないですからね！」
「気になるのなら、先程の女、殺しときますか？」
「殺さなくていいですから！　本当、マジで止めてくださいよ？」
　
　マリアは盛大なため息を吐く。
　ヴィオラには申し訳ないことをしたと、マリアは反省する。自分がどんな顔をしていたか――想像もしたくない。そんな顔、見ていて気持ちの良いものではなかっただろう。だから、会ったら謝罪しよう――切実に、そう思った。

「……でも本当、何がしたかったんです？」
「これも全て、マリアのためです」
「どういうことです？」
「あの女はマリアを狙っていました。ですので、マリアは誰のものかを、はっきりとさせただけです」
「何故それが私のためになるんです？　っていうか、私は別にソフィー様のものじゃないって、これ、前にも言いましたよね？」
「マリアはヘタレです。迫られても拒否できませんから」
「……そんなこと、ないと思いますけど。っていうか後半の私の叫び、無視されてます？」

　姫様から怪しんだ目を向けられる。

「ソフィー様は勘違いしています。私は何事も、嫌なことは嫌とはっきり言える女ですから。鉄の心を持っており、別名は鉄の女です。巷ではそう呼ばれている――かもしれません」
「マリアは押しに弱いですから。相手から強く求められたなら、貴方は自分を犠牲にする」
「なんですかぁその聖人君子はぁ。私ほど我儘な人間はいませんけどぉ」
「だから私は、貴方の首に鎖をし、私の部屋から出したくはありません」
「いやそれ、本当に怖いですから。本当に止めてくださいよ？」
「だから、全ては貴方のためです」

　マリアは一瞬、思考が停止した。

「……えっと、つまり、そのような未来にならないため、ソフィー様はあのような行為をおこなった――と言うことなんですね」
「ええ、その通りです。全ては、マリアのためです」

　――確かに、そのような未来を回避できるのなら、ありがたい話ではある。

「でもそれって、全てソフィー様の中だけで完結した話ですよね？　ソフィー様が我慢すればいいだけでは？」

　そもそも、我慢と呼べるほどのものでもない。

　ソフィーは不機嫌そうな顔をマリアに向ける。

「つまり私はまた、貴方が誰のものなのか、はっきりとさせねばならないのですね」

　マリアは全力で距離を取る。

「結構です。私はこう見えて、仕事で忙しいんで。なので、これで失礼しますから。ちなみに、昼はいつもより2時間遅れますので。だから、大人しく待っていてくださいよ！」

　そう言って、マリアはそそくさと、その場を後にした。



　お城のロビーに入ると、真ん中の通路を挟むように大勢の人間が並び、頭を下げている。マリアの存在に気づくと、顔は上げないまま白い目を向けられた。
　
　階段から第一王子アレンとお付きの人が下りてくる。
　金色の刺繍が入った白いジャケットと白いズボン。金髪碧眼の美男子だが、相変わらず無表情で、目つきが悪く、愛想がない。
　人に緊張感を与えるが、王族らしいオーラを纏い、人を引き付ける何かは備わっている。
　
　マリアは慌てて人垣の中に潜り込み、周りと同じように頭を下げた。

　アレンはマリアの前で立ち止まり、彼女を睨みつける――と周りが思い込んでいるだけで、彼としてはきつい眼差しを向けているつもりはない。ただ普通に眺めているだけであり、周囲の人間が勝手に勘違いしているだけだ。マリアは無意識に目つきが悪いだけだと理解しているため、アレンに対して恐怖心は抱かない。
　
　ゴブリン女王の討伐以来、アレンはマリアを見かけると話しかけてくるようになった。そのため、何回か話したことがあり、意外と打ち解けている。

「マリア、久々だな。オーランドから話は聞いている。お前のおかげで、ロザリアの土地は我々王国のものとなったと」

　その言い方は、マリアとしてはあまり面白くない。ここにエリーナがいなくて、本当に良かった。

「私は特に何もしていないですよぉ。活躍したのはソフィー様や他の人たちですから」
「ソフィーの手綱を握れるだけでも、大したものだよ」
「そんなことないですよ。実際、手綱を握られているのはこっちの方なんですからぁ」

　たまったもんじゃない――といった口ぶりで、マリアは言葉を吐く。

　その言い方に、周りはひやっとしたものを感じたが、アレンは笑い出す。

「そうか、それは傑作だな。お前という犬がいる限り、あいつは大人しくなるやもしらん」
「ちょ、流石に犬は失礼じゃないですかぁ？」

　マリアとアレンの間に従者が急に割り込んできた。
　金髪碧眼で美しい女騎士。綺麗な髪は腰近くまで伸びている。年齢は20、身長は170cm。名前はオリヴィア。
　
「失礼なのはお前の方だろう！　この方を誰と心得ている！」

　いきなり怒鳴られ、マリアは固まる。

「構わん」

　アレンは従者を手で制す。

「し、しかし――」
「こいつは、ソフィーのお気に入りだぞ。下手したら、お前の首が飛ぶかもな」

　そう言って、アレンは笑う。オリヴィアの顔はすぐに青くなった。

「あのー、そんなことは絶対にありえないので、大丈夫ですよぉ」

　マリアは主人の名誉のためにしっかりと明言しておく。

　従者の顔は引き攣ったまま、何度か頷いた。

「アレン様、失礼なことを言いました。どうかご無礼をお許しください」

　マリアは背筋を正し、頭を下げて謝罪した。
　正直な話、何が失礼にあたったかは理解していない。それでも、主人への無礼に対して、従者が怒る気持ちは良く分かる。マリアとて、誰かがソフィーに対して失礼な態度を取れば、やっぱり許せないものだから。

「別に構わん」
「従者が主人への無礼に対して怒ることは当然です。だから、謝罪させてください」

　マリアは頭を下げたまま、アレンにそう言った。

　アレンはふむ、といった感じで、軽く頷いた。

「分かった。マリア、俺への無礼に対して、俺は許そう。だから、顔を上げろ」
「アレン様、御心遣い感謝致します」

　そう言って、マリアは顔を上げる。

　アレンは鼻で笑ったあと、顔を青くさせた従者に声をかける。

「オリヴィア、お前の心遣いには感謝する。どうやら俺は、いい部下を持ったようだ」

　アレンのその言葉に、オリヴィアは顔をほころばせる。

「それではもう行くぞ」

　その言葉を最後に、アレンはロビーから出ていった。